“不是什么？”

但泰尔斯随即反应过来，懊悔地调整呼吸：

“抱歉，女士，我，我失态了，可能是晚上喝多了，精神不集中。”

他控制语气，强行挤出几丝笑容：

“我理解您对要塞防务的担忧，女勋爵阁下，但你也许不清楚我的处境……”

但他没能说完，就被索尼娅冷冷打断：“闭嘴。”

泰尔斯正待说些什么，但那一刻，要塞之花眼内精光慑人，突兀而锋利，让他开口忘言。

她正上上下下，细细地打量泰尔斯。

“告诉我，小子，你回王都多久了？”

少年怔了一秒。

“半年了吧，不记得了。很抱歉我失言了，但现在很晚了，女勋爵，我有些累……”

但要塞之花摇头啧声，再次打断他。

“落日啊，看来她说得没错，他们把你操得很惨。”

泰尔斯皱眉：

“什么？”

索尼娅朝天一笑。

“你知道吗，你现在就像你手下那个哑巴一样，戴着面具在说话。”索尼娅举着烟翘起嘴角，嘴角弧度依旧，眼中冰冷也依旧。

戴着面具……

泰尔斯闻言，沉默了一会儿。

“罗尔夫没法说话。”

“难道你现在不一样吗？”索尼娅很快反驳他，她冷冷一笑：

“你有多久没说过人话了？”

泰尔斯一时语塞。

“怎么，是被恶魔附身了，还是被女巫诅咒了？”

被女巫诅咒了。

泰尔斯咽了咽喉咙，强忍住摸向戒指的欲望。

【我将助你推动王国滚滚向前，剔除障碍，打破枷锁，为此，不惜一切。】

【很好，那就像我们谈好的那样，孩子，成为我的剑，去披荆斩棘，直到王国晏清。】

他深吸一口气：

“我，你不明白，索尼娅——”

“你还没试过呢，怎么知道……”

“你不知道！”心烦意乱的泰尔斯大声打断她。

他呼吸急促，盯着拈着卷烟，好整似暇的索尼娅。

你不过听了几句传言，掂量够了局势，索尼娅·萨瑟雷，你就急匆匆地来回乡“拜访”我，仗着所谓的旧日情分，来说些意有所指的话，什么“北方有事”，什么“我能等”，什么“为将来准备好”，“你比较特别”，来轻描淡写地，夸夸其谈地，自以为是地……

泰尔斯调动起狱河之罪，竭力平顺着呼吸。

“你不知道，索尼娅，”泰尔斯努力不去想太多，他站起身来，想要尽量体面地结束对话：

“你什么都不知道。”

【他给了你一把剑。】

“什么都不知道。”

少年恍惚地道。

【我，泰尔斯·璨星，我注定要成为你的敌人。】

什么，什么都……

【吾儿，你要实践你的诺言，挥出你的第一剑。】

索尼娅没有说话，她坐在泰尔斯对面，目不转睛地盯着他，任由手中烟卷燃烧。

但她的眼神，却让泰尔斯越发不安，想要回身躲避。

终于，要塞之花呼出一口气，望向头顶星空。

“你知道，当年我要来星湖堡应征卫兵的时候，俺娘那叫一个大惊失色——啊，大惊失色，这词儿还是城堡里的嬷嬷教我的。”

泰尔斯回过神：

“什么？”

但索尼娅未曾理会他，只是自顾自幽幽道：

“而我到了这儿，他们见到我的第一句话是：你走错路了，姑娘，后厨和织坊不在这儿，女仆招募也不在这儿。

“而当他们晓得了我是来应征卫兵的……”

索尼娅轻笑一声，情绪复杂：

“约翰是个开明的公爵，所以没有人胆敢直接说‘嘿，姑娘，你不适合这个，该回家去生孩子喂奶’。”

要塞之花回头问泰尔斯，意有所指：

“像不像现在？”

心绪不佳的泰尔斯皱起眉头：

“现在？现在什么？”

索尼娅冷哼一声。

“现在，没人敢直接跟你说：‘嘿，王子，公爵，北极星，你是新来的，身娇体贵又心慈手软，野蛮粗鲁又不解风情，不适合这工作，应该躺回床上去，等学乖学精了，再乖乖等到你父亲传位’。”

身娇体贵又心慈手软。

泰尔斯的拳头下意识一紧。

索尼娅前倾身体，靠近泰尔斯，语气充满嘲弄：

“但他们都是这么想的，只是很多时候他们自己都不知道，而他们看你的目光还充满了怜悯和同情，能自我感动的那种——怎么，你觉察不到吗？”

泰尔斯突然有股莫名的不忿：“我——”

索尼娅眯起眼睛：

“以至于你自己，也开始这么想了，你个自以为是的小废物。”

泰尔斯听不下去，他深吸一口气：

“晚安，索尼娅，和你聊天很开心。”

但就在他转身的刹那，索尼娅那嘲讽和鄙夷兼具的话语再度传来：

“取而代之的，是他们礼貌客气但话里有话，‘哦王子殿下，您当真是少年老成！’‘您已经做到了这个年纪的最好！’‘我们不能从您身上期望更多了！’”

索尼娅的语气黯淡下来：

“就像当年，那个招募官一边用古怪的眼神打量我，一边对我说‘哦，真是不让须眉的巾帼英雄！’‘一个女孩居然能有这般志气！’‘真该让那帮孬种男人们都来瞧瞧！’”

泰尔斯的脚步停了下来。

“而他们这么说，是因为你是新来的，因为你是个意外，按照常理你不该在这儿跟他们共处一室——就像当年的我一样。”

要塞之花转身面向星湖上的星光点点，表情麻木。

泰尔斯没有回头，却喉头耸动。

“为什么说这些？”

“因为我知道这种感觉，”索尼娅深吸一口气，再缓缓吐出，仿佛品味着由记忆酿成的美酒，“这种走进一个全然陌生的世界，面对所有你不习惯的、未知的障碍，却还要强装坚韧，步步向前的感觉。”

那一瞬间，泰尔斯微微一颤。

踏入复兴宫的感觉出现在他的记忆里——冰冷，狭窄，压迫。

走进巴拉德室的场景也来到眼前——人人一副笑脸，言语恳切，道貌岸然。

但是……

“而这偏偏是你对手们的地盘，是他们长久以来习惯了的战场，固定了的规则，是对他们有益却对余者有害的环境，”索尼娅出神地望着星光点点却也深不见底的星湖，“而我们，我们等于是以己之短，击彼之长，去迁就他们，去跟随他们，去搞那些你可能永远搞不来的‘老一套’。”

泰尔斯沉默了很久。

【谨慎，小子，你像我一样，低于他们，却也像你父亲一样，高于他们，而你又是从北方回来的，外于他们。】

那一刻，姬妮在王室宴会前对他说的话浮现心头：

【这就意味着，你从里到外，归根结底……不是他们。】

但是……

泰尔斯捏紧了衣兜里的匕首和骨戒，冷哼一声。

“让我猜，你要说的是虽然经历重重困难，但你还是成功了，你通过应征成了卫兵，在城堡里留下来了，是么？”

他转过身，看向要塞之花趴在望台上的背影。

“通过你的终结之力还是啥的，你强者得生，适者生存，展现了新人的实力，一鸣惊人，证明了女人不比男人差，在男人的场子里也能很出色？不止如此，你还做到了顶峰，惊掉了无数人包括约翰公爵的下巴，最后一路成为现在的王国三名帅之一，所以你现在要来向我灌鸡汤‘嘿，别放弃，你是坠吼的’对么？”

索尼娅没有答话，只是深深叹息，把手上的烟头在望台上按息。

泰尔斯讽刺地摇头：

“省省吧，这根本不一样。”

话音落下，泰尔斯再不犹豫，转身离开。

“他们说，女人不适合战场，”身后，索尼娅的声音由远及近，“所以，小心。”

狱河之罪涌起，泰尔斯皱起眉头：

“什么？”

但下一秒，他就感觉后膝一痛！

咚！

泰尔斯被扫倒，堪堪反应过来的他双臂撑地：

“你干什——”

但惊怒交加的他甫一回头，就看见索尼娅的冷脸，以及在他眼前慢慢放大的军靴靴底！

砰！

狱河之罪疯狂咆哮，泰尔斯千钧一发间挡住了要塞之花的这一踹，震得他臂骨发麻，整个脑袋都在嗡嗡作响！

搞什么？

索尼娅的终结之力反馈到他的感官里，如不破的坚冰——刚强，坚硬，势大力沉。

但他的好运到此为止了。

索尼娅的下一记膝击顺势而来，彻底击破他的防御。

泰尔斯只觉眼前一黑，立刻背部着地，被索尼娅跪上胸口卡住脖子，牢牢压在地上。

空留下狱河之罪疯狂流淌，却无能为力。

该死！

这差距……怎么会这么大！

“操你——”

泰尔斯气急败坏破口大骂，但是随之而来的是要塞之花毫不留情的一记耳光！

啪！

这记耳光不可不谓火辣通透，不但将泰尔斯扇得头晕脑胀眼冒金星，更将王子的满腔怒火扇回嘴里，只剩喘气的份儿。

“小孩子不能说脏话，”死死压制他的索尼娅冷冷道，“别成天操来操去的。”

这个望台在城堡的中央位置，而守卫们关注的重点主要是外部的威胁（这也是泰尔斯挑选这里的原因），但尽管如此，打斗的声音还是传了出去。

“谁在那上面喧哗！”

稍矮一些的堡墙上亮起灯火，向望台上照来，一个泰尔斯极其熟悉的声音响起，正气凛然：

“站起来，举起手，把脸露出来！让我看见！”

索尼娅冷哼一声，膝盖一转，压住泰尔斯的脖颈（“该死，为什么又是脖子！”——狂怒的泰尔斯）。

“老娘搁这儿操男人呢！”

要塞之花直起身子，露出半颗脑袋，吼声震彻城堡：

“你他妈有意见吗！”

言罢，她还低下头，毫不掩饰地对泰尔斯：

“叫啊，叫大点声！你这废物没吃饱吗！使出你吃奶的力气来！”

泰尔斯一面震惊，一面愠怒，无奈脖颈被压，张口结舌只能发出“额额额”的声音。

听见她的声音，堡墙上的巡逻者沉默了好几秒。

“啊，是萨瑟雷女勋爵啊！”

下一刻，巡逻者的声音变得温和又谄媚：

“误会，误会，都是误会哈哈！那个，那个，抱歉打扰啦！泰尔斯公爵让我来替他给您带个好……还请您温柔点哈！僵尸是我搭档，他虽然长得大块，但可能承受不住嘛您那强壮的……”

“滚！”索尼娅的吼声再度响起。

望台下，巡逻者的声音和他的灯火齐齐消失，一起消失的还有不少随他而来的璨星私兵。

索尼娅这才冷笑一声，稍稍松开泰尔斯的脖颈，低下头去：

“现在，没人再来打扰我们了。”

泰尔斯从来没有一刻像现在这样憎恨自己的卫队。

他发誓，等他脱困，等待dd的，将是后者想象不到的，人间最最恐怖的刑罚折磨。

狱河之罪不断汇聚上手臂，但少年就是无法突破要塞之花的封锁。

原本眼神冷漠的索尼娅看着他狼狈挣扎、涕泗横流的样子，突然咧开嘴角，吃吃地笑了。

下一秒，她松开膝盖，一把将泰尔斯从地上拖起来，靠上望台。

得到大赦的泰尔斯顾不上反击复仇，他痛苦地喘着气揉着胸口：

“你这个疯婆娘，你到底要，要，要干，干……”

“我搞砸了。”

一句轻描淡写的话，让泰尔斯的话戛然而止。

搞砸了？什么搞砸了？

泰尔斯喘息着，忍不住看向索尼娅。

“城堡卫兵的招募，我在入门测试就栽了跟头，使老了劲儿，也举不起某块配重石。”

索尼娅在笑。

但是这一刻，要塞之花脸上的笑容，却显得疲惫，辛酸，麻木。

毫无她纵横疆场，力拒北虏的大将风范。

她这副少见的表情，让泰尔斯不知何以回答。

“长跑测试也是，体能压根儿不合格。”

索尼娅毫无刚刚欺侮过王子的觉悟，她疲惫地转过身，跟泰尔斯并排坐了下来。

“还有射击，我勉强发着抖拉开了弓，但就是没法把箭射上靶子，还有读写——我有没跟你说过，是城堡里的嬷嬷后来教我认字的？”

她定定地望着夜空。

“至于格斗，那就更惨了，我猜我更习惯挥着锄头打人，而不是穿着甲胄举着刀剑杀人，就连新兵蛋子都能把我撂倒。”

泰尔斯慢慢调匀了呼吸。

“虽然在干农活的人里我算一把好手，也算十里八乡远近闻名的悍妇，还曾挥着草叉跟野猪和土匪干架，但是在那些从各地赶来，舞刀弄剑的男人里……”

索尼娅幽幽道：

“总之，我搞砸了，在所有应征者里，我作为唯一的女性成绩垫底，是最差的。”

“我记得他们的目光和嘲笑……而我的所有努力，不过是徒劳无功地向他们再次证明：女人不适合战场，也许更不该当兵，没法做那些打打杀杀的事情。”

搞砸了。

泰尔斯的呼吸顿了一秒。

那一刻，威震西陆的要塞之花缓缓抬头，她迷惘地望着皓月星空，醉意仿佛重新回归到她的神经里。

“我所有的尊严，坚持，希望，都在走进陌生世界的那一刻，被血淋淋的现实击得粉碎。”

索尼娅扭头看向泰尔斯，露出一个与要塞之花的身份不相符合的虚弱笑容：

“就像你一样。”