索尼娅看着泰尔斯出神的样子，若有所思。

“你知道，我这趟回王都，发现大家都安逸得很，”片刻后，她轻哼一声，重新掏出烟袋和烟卷，开始卷下一支烟，“不再像几年前那样人心惶惶，随时准备搬迁逃难，时刻担心着北方人哪天再打过来。”

“这是好事，”泰尔斯点点头，“而您镇守要塞，居功至伟。”

但要塞之花却轻哼一声，声含讽刺：

“事实上，我月前带人北上黑沙领，到伦巴的地头上‘野营’——说白了就是侦查。”

泰尔斯没有回头，只是望着远方的星湖：“真有胆魄。”

“现在那里，嗯，很安静。”索尼娅卷烟的手很稳，一丝不苟，一点也不像喝多了的样子。

“黑沙领刚刚打过内战，一切还在恢复，但农夫牧民们的税少了，商人过境的通关费也少了，路上的不法盗匪也少了。包括村落之间，北方糙汉们乐此不疲的群架都不多见了，听说无论有什么争端，都依赖于新来的官吏——或者一大堆我看不懂的国王法令——解决。”

国王法令。

泰尔斯没有说话，但他的思绪慢慢从感伤和慨叹里脱离。

“我曾经打过交道的，那些熟的不能再熟的，腐朽恶臭的北地领主们——莱万，门德，德文森，佩鲁诺，伊卡——也不见了大部，有的在内战里掉了脑袋，有的搬去了黑沙城，有的则换了对国王言听计从的新当家人，剩下的缩在城堡里，闭门不出苟延残喘。”

言听计从。

泰尔斯的眉头慢慢皱起。

“乡野间的北地年轻人也走了很多——听说一部分人在内战时加入了国王的军队，一部分则战后去了城里混生活，留下来的也都在兴奋地谈论，要怎么才能去更远的地方，比如黑沙城，努力像其他出人头地的平民一样，捞个官职乃至爵位回来。

“而我们在更北边的细作，包括偶尔来歇脚的秘科探子也说，每一天，甚至每一个小时，上至没落贵族流浪骑士，下至平民百姓地痞流氓，都有新人热热闹闹地前往黑沙城，想在那里成就一番事业。”

出人头地。

成就事业。

泰尔斯的眼神越发锐利：“是么。”

索尼娅点点头，她终于卷好了一支咽，正细细捣着烟头：

“说实话，我打仗的年头不算短了，我不怕北方的重骑兵，不怕他们的重剑步兵或重甲刀斧手，甚至有断龙要塞在手，要我以一敌十乃至更多，也不是什么大问题，但是……”

说到这里，索尼娅停顿了一下。

几秒之后，她一擦沥晶火石，点燃手中的烟。

“但我感觉得出来，北边有什么地方不一样了，而这绝非我能在战场上，用刀剑和魔能枪可以回答的问题。”

泰尔斯听着她的话，眼前却浮现出他那位“老朋友”的话：

【泰尔斯，你比谁都清楚，六年了，那个理想中的埃克斯特，却离我越来越远了。】

现在看来，也许并不是那么远——经历了回国后风风雨雨的泰尔斯萌生感慨：

就像势单力薄的科恩和不可撼动的下城区一样，念念不忘者，功或未竟，但必有回响。

而你是怎么做到的呢，查曼·伦巴？

这趟旅途中，你付出了什么呢？

要塞之花深吸一口气，吐出无尽烟雾。

“你怎么看，北方回来的北极星殿下？”

泰尔斯回过神来。

北极星——一个声音在泰尔斯心底默默道，不，你不喜欢这绰号。

它看似威风，却带着嘲弄，以及不可察觉的排斥和疏远。

它给予你很多，却剥夺了更多。

“我知道。”

星湖公爵缓缓点头：“七年前，我就在那儿，风暴的最中心。”

泰尔斯转过身避让烟雾，只觉眼前一切都被索尼娅的卷烟熏得朦胧难辨，满布未知。

“因此我比任何人都清楚，在埃克斯特，在龙霄城，我释放了一头怎样的野兽，而它将点燃什么样的火焰。”

野兽。

要塞之花沉默了一阵，缓缓道：

“所以，你能把它再关回笼子里吗？”

泰尔斯笑了。

关回笼子。

“没人关得住它，”他摇摇头，感叹道，“在它一百多年前诞生的时候，就注定如此。”

也许，也许不止一百多年，他的心底里悄然道：

从人类诞生之日，它就悄然落地。

索尼娅讽刺地哼声，她吸了一口烟，靠上望台，表情严肃。

“现在，永星城里很多人觉得埃克斯特正深陷内斗，分裂衰落，再也不可能发起血色之年时的举国远征，威胁不了我们。”

泰尔斯抿了抿嘴：

“至少前半部分是对的。”

索尼娅没有理会他的话，继续道：

“而七年里，两国边境风平浪静，断龙要塞更是门可罗雀，无论是陛下还是御前的大人物们，甚至许多在北境与埃克斯特世代为仇的家族，都觉得大敌已去外患已除，放心转身搞自己人去了。

“就连梭铎老头也不例外，他拒绝了我加强要塞防御的提案，说他有更重要的事情。

“甚至，御前会议上的有些人，认为我是在危言耸听。”

索尼娅话音落下，目光直指泰尔斯，锋利逼人。

泰尔斯同样回望着她，眼神深邃。

横亘在他们之间的，只有索尼娅指间烟卷冒起的一缕白烟。

几秒后，泰尔斯咧嘴摇头。

“只有傻瓜才会以为埃克斯特就此衰落不足为患，何况是御前会议的大人们。我想，他们很多时候只是身不由己。”

“身不由己？”

索尼娅不以为然：

“当梭铎老头向我索要备役兵，说是要去西荒抢劫贵族的时候，他看着兴致勃勃，可不像是被国王逼迫的。”

西荒。

沙王计划。

泰尔斯沉默了一阵。

“不是国王，”泰尔斯出神地望着夜空，“逼迫他们的东西不是国王，甚至不是个人，而是‘东西’——名望，位置，理想，利益，权力，是他们所处罗网的一切，逼迫着他们做出也许在另一个角度而言，并不理智也并不长远的决定。”

索尼娅的烟头忽明忽暗，她则在烟雾间皱起眉头。

“而这才是最可怕的地方，”泰尔斯不自觉地握住衣袋里的戒指和匕首，只觉一左一右，分量十足，“最高明的逼迫，往往潜移默化，悄无声息，让你以为你是自愿的。”

月下的望台恢复了安静。

好一阵后，要塞之花掸了掸烟头，冷哼道：

“听着，我不知道复兴宫发生了什么，也不清楚你放了什么‘野兽’，但这趟见闻让我有不好的预感，等到断龙要塞下次再热闹起来的时候，我们要面对的东西，恐怕将远超想象。”

泰尔斯抬起眼神：

“所以？”

“我需要更多。”

“更多什么？”

“一切，”索尼娅回答得毫不犹豫，“一切能避免我的不祥预感变成现实的东西。”

她吸了一口烟，向泰尔斯轻轻吐出：

“兵员，钱财，装备，粮草，情报，士气，支持，也许还有不拖后腿的政务官僚——尽管在我的经验来看，最后一样基本不可能。”

泰尔斯蹙起眉毛，他低头咳嗽，挥手驱散烟雾。

果然，她不是回家乡休假那么简单，也不是刚好路过你的城堡那么巧合。

一个声音在他心底道：人皆有所图，皆有所欲。

就连爽朗大度、盛名在外的要塞之花，也难以免俗。

想到这里，泰尔斯的心情低沉了几分。

索尼娅有求于你，那你该答应她，至少留下话头，看看日后能发现什么——他在心底小声道，哪怕这只是一张空头兑票，但这才符合你和国王定下的盟约，利用你们父子之间的嫌隙，照出王国的每一丝裂缝。

哪怕是要塞之花。

但是……

“抱歉，你找错人了，”片刻后，星湖公爵沉声道：“我只是一个被流放的失宠王子，无兵无权，还穷得叮当响。”

索尼娅凝视着他好一会儿，才转到星湖的方向。

“没关系，十九年前，我带兵北上永星城，在一堆流民的队伍里遇到你父亲时，他也差不多。”

要塞之花又抽了一口烟：

“甚至，凯瑟尔那时刚逃出追杀，精神恍惚瑟瑟发抖，可比现在的你凄惨落魄多了。”

听见这个名字，泰尔斯皱起眉。

“那也许，你该去找我父亲帮忙。”

“如果我可以的话，麻痹的，”索尼娅骂了一句粗口，拿烟头指着月亮抱怨，“自从坐上王座，你父亲越来越不可爱，也越来越不乖巧了，哪像在战时刚见面的时候，叫他跪下就跪下，让他脱光就脱光，逼他跳舞就跳舞，喊他当国王他就哭着喊着爬去加冕……”

泰尔斯听着这些大不敬的话，深深蹙眉。

她为什么这么说？

你父亲越来越不可爱……喊他当国王他就加冕……

她为什么要对自己说这番话？

索尼娅·萨瑟雷，她本该是王室常备军的中坚大将，是王国的北方屏障，是铁腕王手中利剑，不是么？

为什么？

但泰尔斯面上不显，只在对方的语句中挑出一个词调侃：“脱光，真的？”

索尼娅大手一挥，听若不闻：

“总之，我不指望你现在做什么——瞧你那可怜的小身板——但我可以等，等。”

烟雾迷茫中，要塞之花对他露出一个微笑。

但那一刻，泰尔斯只觉得内心空洞。

等。

等什么？

还有什么，他在心底的另一个声音悄然道，你和国王两者之间，她还能等什么？

但是，不，索尼娅她……

泰尔斯有些突如其来的慌张，他下意识地摩挲起衣袋里的骨戒，想起他与凯瑟尔王的协议。

索尼娅换了一只手拿烟，发出些许慨叹：“至于你，把我说的话放在心里就行了——王国有事，必在北方，你要为了将来做好准备。”

泰尔斯咽了口唾沫。

为了将来做好准备。

将来？

不，不可能，泰尔斯驱散不妥的想法。

索尼娅是要塞指挥官，她关心的只是埃克斯特的威胁和北方的防务——王国有事，必在北方，这才是她语中关键。

那又如何——心底的另一个想法再度冒出——她之所以会这么说，是因为作为断龙要塞的守将，她必须这么说。

因为北方之敌是她的资本：埃克斯特王国的威胁大小，直接影响索尼娅的安危前途，影响她手下的常备军，影响她所能获取的资源，影响她被看见被重视的程度，影响她在王国的权利地位。

因为她也在罗网之中。

不能自拔。

不是么？这难道不是你在这几个月的政治游戏里体会到，而且用以反将国王一军的道理吗？

而你，泰尔斯，你必须要看透这一点，她的求助没有那么简单——不！

泰尔斯闭上眼睛，打断自己的思绪。

他想太多了，索尼娅，他所认识的索尼娅，不是那样的人。

“为什么，为什么是我？”

泰尔斯睁开眼，略显疲惫：

“我相信，王都里有其他有识之士，能给你更多更实质的帮助。”

索尼娅享受了一口烟草，沉吟片刻：

“也许，因为你比较特别？比如拿着一柄剑就敢闯宫造反，威胁你爸爸？”

泰尔斯猛地回头！

要塞之花举了举手上的烟：“别看我，流言可是传得飞快——额，绝对不是梭铎老头告诉我的。”

但泰尔斯的心情却沉了下去。

看，你是对的，泰尔斯。

她来找你，是因为你闯宫造反却安然离开，是因为你证明了自己的分量，成为至高王座之外的第二极。

于是王国风云激变，就连看似飒爽大度，豪情万丈的要塞之花，她看到，她知道，她感觉到——就像国王与泰尔斯所预见的那样——泰尔斯也许能抗衡凯瑟尔王。

所以她来了。

不止为了返乡，不止为了北方，不止为了——跟你那点可怜的私人情谊。

泰尔斯默默地看着索尼娅，心中烦躁不安。

索尼娅没注意到泰尔斯的眼神变化，她自顾自地吸着烟，沉浸样朦胧烟雾中，无比自在。

“也许还因为，你是少数能治得了伦巴的人？据米兰达所说，七年前，你放弃了逃生的机会，果断地回转英灵宫，用自己的自由，扑灭了两国将燃的战火。”

泰尔斯深吸一口气。

七年前。

又是七年前。

该死的七年前。

他突然对眼前的对话意兴阑珊。

为了要塞防务也好，为了王国未来也罢，说到底，她是来示好，拉拢，求助，站队的——或者任意其他好听或难听的近义词。

她，无上之盾的主人，曾经救自己一命的索尼娅·萨瑟雷，她跟西荒公爵，其实也没有太大的区别。

【有权有势的贵族领主们会争先恐后地来找你，拉拢归国未久的王子，用尽方法争取你站到他们的一边……】

索尼娅，就连索尼娅，也是一样。

想到这里，泰尔斯只觉得深深失望。

而他，泰尔斯·璨星，他已经不能像初次见面时一样，对这位救命恩人没有保留地坦诚开口，敞开心扉了。

“所以我想，那个孩子，”索尼娅吸了一口烟，叹息道，目光却意有所指，“那个在绞架下兼顾了宽恕与公正，那个敢向着伦巴冲锋，敢向着父亲挥剑的孩子，应该是有些指望的？”

那一瞬间，泰尔斯捏紧了“盟约”。

“指望？”泰尔斯机械地重复道。

索尼娅，她不是第一个，也不是最后一个，在以后，还有更多的人会做同样的事，从某一个节点开始，与他交谈的人，言语里的算计与利益，目的与欲望，只会越来越多。

直到不剩下其他什么。

泰尔斯下意识攥紧了衣袋里的盟约。

但你知道的，泰尔斯。

这是必要的路，而这才是开始。

一个声音在心中对他道：你知道的，你也早就做好了准备。

无论代价几何。

索尼娅笑着敲了敲泰尔斯的额头：

“我知道，你还不是复兴宫里的‘大人物’，暂时还不是，但好处是，你也来不及像他们一样，被什么鬼东西逼迫得‘身不由己’，还没变得像他们一样讨人厌。”

变成他们。

泰尔斯没有理会她放肆的动作，只觉得衣袋里的骨戒越发扎手。

她以为她知道，但她压根就不知道。

泰尔斯盯着她。

要塞之花笑道：

“总之，世道不会一成不变的，我希望你，事实上，是很多人都觉得你是……”

“但我不是！”泰尔斯下意识地喊出口来。

望台上安静了一刹那。

索尼娅被吓了一跳，她惊讶地看着呼吸急促的泰尔斯，脸上的笑容渐渐消失。