“这又是你的玩笑吗？”

好半晌，在震惊的群臣中，柯特森伯爵阴恻恻地第一个开口：

“小丑？”

伊恩转过身，承受着满厅不善目光的他，面对着女大公欣然一笑。

“谨慎回答，”柯特森的语气里饱含着怒气与恶意，不等对方回答就道：

“这会要了你的命。”

沉默的泰尔斯注意到：尽管封臣们大多一脸惊讶，但仍有几人较为特别。

知道内情最多的里斯班摄政紧皱眉头，老态龙钟的纳泽尔则眼神缥缈，一向沉默的克尔凯廓尔这次死死地盯着女大公，依旧一动不动。

泰尔斯心思一动：女大公身旁，一脸阴寒的尼寇莱毫不掩饰地瞪着角落的星辰王子。

那杀人般的眼神仿佛在说：你。

我知道是你，小王子。

面对陨星者从来没有放下的警惕和敌意，泰尔斯不得不还以一个友善而示弱的微笑。

“这是我最真诚的心声，”伊恩的话打断了他的思绪：“我此次前来正是……”

伊恩的傲慢话语没有说完。

“你怎么敢？”

这次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵，三十许岁的他显然不比他的同僚们沉稳，只见他身体前倾，紧紧握着膝盖，咬牙切齿，目光不断地在不知所措的女大公和一脸自得的伊恩之间来回：

“在我们的面前，如此辱没龙霄城的主君？”

“我看不出来哪里是辱没了，”伊恩向着天花板翻翻白眼，无奈而随意地摊开双手：

“六百多年前，‘寻真者’库里坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的骑士，而他们的血脉后裔，罗尼家族与沃尔顿家族结合联姻，这很奇怪吗？”

“至少比你们都更有资格吧？”

不少贵族们发出不屑而充满恨意的冷哼，泰尔斯甚至听见了拳头关节咯咯作响的声音。

泰尔斯扫了一眼大厅里的诸封臣们，得出结论：

伊恩犯了众怒。

之前带领着话题的纳泽尔伯爵重重地咳嗽了一声，群臣们为之一静。

“我相信，罗尼大公没有给我们任何提醒，”老伯爵慢慢地道：

“所以，我想这只是您个人的一时冲动？”

面对纳泽尔，伊恩难得收敛了一下不恭的神色，温和地点点头：

“噢，关于我父亲……我想，他不会反对的。”

纳泽尔伯爵眼神一动，有意无意地瞥了女大公一眼。

塞尔玛只是怔怔地看着场上的对话，似乎思虑难清。

“女士，我想今天就到此为止吧，”龙霄城摄政的声音稳稳地传来：

“这位祈远城的来客，索要的未免也太多了。”

里斯班难得地与封臣们站在了一起，他冷冷地看着一脸轻松的伊恩，话语里毫不客气：“祈远城和龙霄城之间的谈判，需要换一位使者了。”

此话一出，祈远城的使团们纷纷急得如同热锅蚂蚁。

但伊恩只是哈哈一笑。

“索要？”

祈远城的子爵阁下仿佛听见了最无聊的笑话：“难道你们都没看出来，我向女大公求婚——这是我们双方共赢的善举？”

当即有封臣不屑地呸了一口，甚至有人咒骂出声。

“共赢？善举？亏你说得出来。”一贯面无表情的林纳伯爵，继续一针见血地点出问题的关键：

“龙霄城不需要你饱含龌龊心思的施舍，更不会让人趁虚而入！”

“龌蹉心思？”

伊恩不屑地从鼻孔哼气：“刚刚以出兵为条件，逼婚女大公的又是谁？”

他眯起眼摇了摇头：

“龙霄城的诸位大人们。”

林纳伯爵静静地看着他，没有说话。

倒是柯特森伯爵的脸色渐渐扭曲。

几秒后，柯特森伯爵包含恨意和怒火的的声音清楚地响起：

“听好了，无耻小丑。”

柯特森狠狠地盯着伊恩：“你回去告诉你的父亲：龙霄城不是祈远城，我们这儿不流行与下贱的西涛苦民联姻。”

此言一出，龙霄城的封臣们纷纷发出低低的嘲笑声。

伊恩的眼神一黯，肩膀微颤。

泰尔斯眯起眼睛：等等，罗尼家族明明是北地的名门贵胄，但柯特森却这么说……

与下贱的西涛苦民联姻……

泰尔斯瞥视着表情难看的伊恩，想起他谈起过的，自己母亲是个祈远城的“本地人”，顿时若有所思。

里斯班咳嗽了一声。

“伊恩阁下，您的目的我们都清楚了。”

“但您须知，我们在谈论的不仅是婚姻，不仅是战争，”里斯班摄政站在大厅的中央，一边用眼神警告着所有人，一边对伊恩道：

“这是政治。”

伊恩吸了一口气，收起刚刚不自然的神情，轻笑一声：

“我所说的就是政治——婚姻和战争的政治。”

里斯班伯爵没有说话，他出乎预料地望了一眼泰尔斯。

承受着里斯班的凝望，王子心中惴惴。

这个老家伙，似乎知道他们在打什么主意了？

“恕我无礼，里斯班伯爵，但是……”伊恩耸了耸肩，这才缓缓地开口：

“为什么你们都抢着替女大公发言呢？”

大厅里，包括里斯班在内，封臣们脸色微变。

许多目光转移回了塞尔玛的身上，但后者只是绷着脸，一言不发。

祈远城的继承人眼神一肃，仿佛又从玩世不恭的贵公子回复了那个清冷的伊恩子爵：

“方才声称要把这个世界‘残酷一面’亮给她的人，不正是你们吗？”

伊恩抬起头，认真地看着台上的女大公：

“塞尔玛，我以祈远城的身份在对你说话。”

“我只接受你一人的回答。”

声音清冷。

干净利落。

塞尔玛下意识地咬紧了下唇。

怒火再起的柯特森伯爵正要开口，但里斯班和纳泽尔默契地同时抬起手，制止住了他。

柯特森读懂了他们的眼神：

这不是他们的回合。

里斯班和纳泽尔同样默契地抬起头，看向塞尔玛，等待她的回应。

大厅里的空气仿佛凝滞住了，不再流动。

台阶上，脸色苍白，呼吸加速的塞尔玛扫视了一圈大厅里的人们。

直到撞上泰尔斯的目光。

泰尔斯读懂了她的眼神。

那个他曾经熟悉的，带着慌乱和忐忑的眼神。

星辰王子微微一笑，他举起拳头，在心口处轻轻握紧。

你可以的，塞尔玛。

你可以做到。

封臣们依旧紧紧地盯着她，目光里充满了对陌生人的审视和打量。

在混乱的场中，塞尔玛跟泰尔斯的眼神一触即分。

泰尔斯低下头，在心中轻叹：当然，塞尔玛，如果你不行……

他看着自己的右掌心，里面有两道年幼时用匕首划出的疤痕。

他深吸一口气：没事，还有我在。

还有最后一张牌。

几秒后，女大公松开下唇，嘴角微翘，微微点头。

她紧绷的脸终于松了一些。

“我的封臣们，他们的意思已经很清楚了……”塞尔玛吐出了一口气，正色道：“子爵阁下。”

她缓缓地开口，一字一句：“我们之间的联姻，是不可能的。”

伊恩表情一动。

仿佛有人打开了窗户一样，英雄大厅里凝固了的空气终于再度流动起来。

泰尔斯感觉得到：许多封臣们，都不动声色地松了一口气。

六位伯爵尤其特殊：纳泽尔再次望了一眼对面的里斯班，但摄政大人只是避开了他的目光。

这让纳泽尔也陷入了深思。

塞尔玛低下头，深吸一口气：“我很感激您的追求，但你毕竟是祈远城的继承人，而我是龙霄城的女大公，哪怕浅薄如我也知道：这是从未有过的先例。”

在封臣们比之前友善许多的目光中，女大公清了清喉咙，拿出在希克瑟课上回答问题的精神，慢慢地道：

“我们联姻会引来不测的后果，使得整个埃克斯特失衡，带来不必要的麻烦……”

但她被伊恩的吃吃低笑打断了。

“而你就这么任由封臣们拿捏你？塞尔玛？”

泰尔斯看见：纳泽尔伯爵和里斯班伯爵再次蹙眉。

伊恩啧舌摇头，声调随之一扬。

“哦不，不，亲爱的塞尔玛，”子爵阁下举起食指摆了摆，叹息道：“别先去想你的顾虑，先想一想眼前的难题——如果你连女大公都坐不稳，那担心王国的失衡也就没有意义了。”

塞尔玛一怔，而封臣们的脸色唯有越发难看。

伊恩的眼神扫过六位伯爵，轻笑道：“‘女大公’阁下，事实很清楚：你的地位并不稳固，而出征自由同盟是你六年来难得的机遇。”

伊恩的笑容变得有些瘆人，他的话语也凌厉起来：“可是今天，若你在贵族齐聚一堂的听政会上，在手下封臣的威逼下，被迫浪费掉这个难得的机会……”

“那从此刻开始，整个埃克斯特都会知道：你不过是个毫无分量的统治者，而今日过后，你的封臣们只会变本加厉，拥兵自重，更胜往昔。”

泰尔斯看见，六位伯爵的脸色相继变了。

女大公没有说话。

“塞尔玛，避免变成一个毫无主见，由人摆布的女大公，”祈远城的继承者高声道：“难道不是你所想要的吗？”

“然后，好姑娘，”伊恩淡淡道：

“然后再想想我的提议：只要由祈远城，由我们为你打下这场胜利，那龙霄城女大公的沉默无力就变成了羞涩的矜持，你没有辱没家族，沃尔顿的名望没有丝毫受损。”

伊恩微微一笑：“而在我胜利之后，这就会是整个埃克斯特的美谈——从一个君臣反目的沉重典故，变成一个为爱出征的浪漫故事。”

大厅里安静了一瞬。

女大公依旧眼神复杂地盯着伊恩，仿佛正在思考他的提议。

林纳伯爵跟柯特森伯爵对望一眼，彼此感到了不妥。

仿佛过了一个世纪那么久，塞尔玛才缓缓地抬起头，语气有些落寞：“而到了那个时候，于情于理，我都不得不嫁给你了。”

“因为你才是那个替我维护了父祖荣誉的、最真诚的追求者，对么？”

那个瞬间，整个大厅的封臣们呼吸齐齐一滞。

“女士！”

年轻气盛的赫斯特伯爵再也忍受不住，他的金色胡子寸寸抖动：“我发誓，只要赫斯特家族还在，就没人能逼迫您！”

塞尔玛对着他露出一个勉强的笑容。

“那您就能指望这些人了吗？”伊恩猛地抬起头：

“如果能用婚姻挽回您的地位，那跟他们比起来，祈远城为什么就不是更好的选择呢？”