“掌控？”

基尔伯特目光数变，但经验丰富的他维持住了语气的温和平稳：

“恕我驽钝，无法明白您的意思。”

泰尔斯深深地看了他一眼。

“不，基尔伯特，”泰尔斯笑了笑：

“你是这宫廷里最聪明的人，聪明得知道该何时驽钝。”

走廊里灯火幽幽，映得基尔伯特面沉如水。

“你知道得很清楚，从被你带进闵迪思厅开始，我所拥有和成就的一切：无论是藉王子名义使北地大公耐心听我说话，还是以利害关系让龙霄城投鼠忌器，抑或是靠地位身份使一小撮人甘愿被我使唤，包括我千辛万苦阻止冲突、消弭战祸、援助朋友……”

泰尔斯的笑容渐渐凝固：

“所有这些，究根结底都源自于他。”

基尔伯特一怔，欲言又止。

泰尔斯继续道：

“更源自于他所代表的：王国、体制、传统……一切的一切。”

“这就是为什么，面对努恩、查曼和诡影之盾，我皆夷然不惧，却唯独忌惮他，害怕他。”

泰尔斯深吸一口气：

“因为若没有他，没有他给我的这些……”

“我就只能打回原形，变回下城区的废屋里，那个孤独弱小的乞儿。”

泰尔斯握紧拳头。

他想起龙血一夜里，在英灵宫的房间内，艾希达对他一针见血的质问。

“我就……”王子艰难地道：

“什么都不是。”

什么都不是。

“我知道，凯瑟尔陛下历来强势，”基尔伯特竭力找到插话的地方，安慰道：“他对您的要求过于严厉，这让您疏远他乃至害怕他……”

“严厉？”泰尔斯重复着这个词，冷哼一声，摇了摇头。

“努恩王逼迫我，查曼王利用我，诡影之盾伤害我——可他们都必须先举起刀，诉诸最直接最粗暴的手段。”

“可只有他，唯独他，他藉以掌控我的不是某一把刀，不是某个命令，不是某句威胁，甚至不是什么直接明晰的上下等级，利益关系，权力链条。”

泰尔斯缓缓转身，面对走廊里灯光都照不到的阴影，言语苦涩：

“而是一个参天罗网。”

“名为‘星辰王国’或者“这该死的世界”。”

基尔伯特一震，脱口而出：

“殿下！”

但泰尔斯猛地举起手，止住老师要说的话。

“而他就在这个罗网的顶端，根本不需要说什么、做什么，甚至不需要现身，光是罗网本身的存在与重量，光是它四面八方密不透风的形制，就足够压得我低头屈颈，步履蹒跚。”

泰尔斯神情恍惚：

“直到我被罗网里的无数丝线，捆绑束缚成他，或者，它想要的样子。”

“我明白！”

基尔伯特再也无法忍耐，焦急抢话：

“我明白，殿下！但是你们毕竟是父子，血缘相牵，你又是他的继承人，立场一致，只要你们把矛盾和误会解开——”

“解开？”

泰尔斯抬高音量，回过头来。

他望着外交大臣，嘴角泛出冷笑。

“基尔伯特，你是外交家，你能解开一个绳结，一个误会，你能解开两个人的仇怨，两个团体的矛盾，你甚至能解开两个大国的战争困局。”

“但是你要怎么解开一个——罗网？”

基尔伯特的眼神一凝。

“那个药铺老板，他若和黑帮打好关系，也许可以少交点保护费，”泰尔斯向基尔伯特迈进一步，颇有些咄咄逼人：

“但是基尔伯特，回答我：他得怎么摆脱那个罗网？那个他早已习惯便麻木不仁，那个片面强调人不可兼求自由与安全，必须放弃其一，从而合理化暴力、剥削与压迫的残酷罗网？”

寒风从缝隙间透入，冰冷刺骨。

基尔伯特没有反应过来，他愣愣地看着泰尔斯，难以置信。

“那个好姑娘，也许能找个像我这样所谓的好男人，从此幸福美满，”泰尔斯死死瞪着自己的老师，不惜代价也要问出答案：

“可是卡索伯爵，回答我：她要怎么跳出这个罗网？那个她早就看透却无可奈何，那个女性被设计、规训成只能依赖、臣服另一种人，只能拿裙子换面包，否则就会受到惩罚寸步难行的不义罗网？”

走廊里灯火疾闪，鬼影幢幢。

看着眼前这副模样的王子，基尔伯特右手一抖，整个人不自觉地倚上手杖，呼吸急促。

“至于那个伤残的狠角色，也许帮会的老朋友们能帮忙接济他的生活，”泰尔斯咬紧牙齿，语气不忿：

“然而外交大臣，请你回答我：他又该怎么离开这个罗网？那个他久居其中而不闻其臭，那个不断重复着强弱决定所得、落后就要挨打，逻辑上倒果为因处处漏洞，却甚少受到质疑的扭曲罗网？”

宫廷里的石壁静静地听着泰尔斯的质问，一如既往，沉默无言。

基尔伯特的胸膛起伏不定，他怔怔回望泰尔斯。

“回答我，尊敬的老师，回答我，”泰尔斯提高音量：

“用尽你历史、政治、文法、哲学的一切知识和素养来回答我：这些罗网，你要怎么解开？”

回声在空旷阴暗的走廊里传扬开来，就像一颗微小的石子，投入无底无边的漆黑深涧。

“殿下，”基尔伯特担忧又焦急：

“我不明白，您在说的事情和我们——”

但泰尔斯打断了他。

“昨夜。”

王子紧紧盯着外交大臣：

“我，星湖公爵，泰尔斯王子，我明明站在闵迪思厅的最高处，却依旧感觉自己无依无助，摇摇欲坠，却连撤步退后扭头放弃也不被允许。因为属于我的那个罗网，早已把我捆得结结实实，密不透风。”

听见这句话，基尔伯特的表情黯淡下来。

“在那个罗网里，我只能眼睁睁看着两个活人在我面前为了可笑的缘由厮杀至死，束手无策地坐视我的部下牺牲送命，仅仅因为这符合‘我’的立场，符合王国的利益，符合最好的结局。”

宴会上的那一幕闪过泰尔斯的眼前：

“而我只要稍作反抗发力撕扯，就像昨夜那样，诉诸我的人性而非利益，在离经叛道的边缘试探，就会立刻招来这个罗网从上到下毫不留情的惩罚反制，或逼我低头俯首，做回乖乖王子，或将我彻底清除，变成历史传说。”

传说与王座。

传说，或王座。

那就是他的全部选择。

“基尔伯特，你能感受到吗？”

泰尔斯心中苦涩：

“你能感受到这些，我们的生活里无迹可寻却无处不在，偏偏绝望压抑到让人无法呼吸的罗网吗？”

“它是如此不可抵挡又难以觉察，以至于连我所见过的最坚强最聪明最通透的人，都会不知不觉潜移默化，变成它最忠实乖巧的奴隶。”

基尔伯特不言不语，陷入苦涩的沉思。

“这，基尔伯特，才是一直以来让我恐惧的东西。”

泰尔斯深吸一口气，退后两步，用力搓揉着自己的额侧。

“一如詹恩所言：我回到了星辰，得到的却不止是王国的荫蔽。”

“更是王座的阴影。”

两人陷入沉默。

仿佛过了一个世纪之后，基尔伯特这才长长地叹出一口气，眼角皱纹明显。

“我明白，泰尔斯。”

他小心翼翼，就像在安慰受伤的小兽：

“我明白，星辰王子不是一个容易的头衔，星湖公爵和王位继承人同样如此，您不仅仅要负担您自己的人生，更要背负整个王国的未来，但您已经做得很好了……”

“我也知道，我们的王国很复杂，它不是完美的，而是缺憾的，甚至某些时候是恶劣的，我们只能竭尽所能，最大限度地去弥补和修正它。”

“而这正需要您的智慧，但在那之前，您得手握大权，身居高位，才有资格和条件去谈解决……”

泰尔斯抿紧嘴唇，摇了摇头。

不。

他不明白。

就像其他人。

基尔伯特带着希冀的话语还在继续：

“但我发誓，以我的名誉和责任发誓，我会竭尽全力，今天的事情不会再发生，我会建言陛下，而他会给你更多时间，更多的自由和余地，更多的……”

“我见过了，基尔伯特。”泰尔斯发声低沉，打断对方。

“我看见御前会议上，你是如何小心翼翼如履薄冰，在国王和首相，在财政与军事，在温和和激进，在人性和利益之间取得平衡。”

基尔伯特一怔。

泰尔斯讽刺一笑：

“即使身为拥王党人，你也不赞同国王，至少不认可他做事的方法和手段——激进，霸道，不近人情，激起怨声载道，全无当年米迪尔王子的举重若轻。”

基尔伯特面色微紧：

“不，殿下，您这是强事臆测……”

泰尔斯摇了摇头，却目光坚定：

“可你无能为力。”

“因为你，基尔伯特·卡索，《要塞和约》的缔造者，曾孤身北上，逼退十万虎狼之师的西陆狡狐，因为你跟我一样，也身在这个参天罗网里，受其掌控，而无力反抗。”

外交大臣愣住了。

“光是保证自己在御前会议的坐席，光是保护自己不在偏歧的天平上摔落，光是维持着自己不被它倾轧同化，你就已用尽了毕生智慧，全身气力。”

泰尔斯盯着他，伸出双手，扣紧基尔伯特的双肩：

“更无多一分余力，留给自己，留给曾经的理想和抱负。”

基尔伯特眉心微颤。

泰尔斯慢慢地攥紧手掌，咬牙道：

“所以当六年前，你第一次发现了我，发现了星辰国王也可能有另一个人选时，才激动不已如获至宝，苦心孤诣甘为臣佐，前前后后，为我做了那么多的事。”

“因为你指望着我终有一日……”