“我知道。”

泰尔斯极快地回答。

“但我也知道，”他收敛心情，回到他的战场，抬头面对国王：“在我们说话的当口，王国上下，还有人在苦苦等待，有人在惴惴不安，有人在绝望死去。”

泰尔斯的表情严肃起来：

“还有更多的人，他们不知道等待在自己前方的，是怎样的命运。”

他对上父亲的目光：

“所以我必须来。”

“必须来？”

铁腕王冷笑出声，眼眸里却殊无笑意：

“我没带王冠，却带了头颅。”

国王嗓音一寒：

“怎么，你要来拿吗？”

夕阳正好落到窗外，凯瑟尔五世的身影在猩红的背光中，漆黑模糊。

泰尔斯笑了。

没带王冠。

却带了头颅。

努恩王死后，那带着斑斑血迹的龙鳞王冠在他的眼前闪现。

下一个瞬间，狱河之罪在他的血管里汹涌起来。

王子面色一冷，身影闪动，扑向国王！

唰！

在椅子和地面的摩擦间，只见泰尔斯表情决绝，离座前倾，手掌倏然伸向对面的凯瑟尔王！

铁腕王纹丝不动，毫无惊诧，只是冷漠地望着越来越近的泰尔斯。

啪！

一声闷响，巴拉德室恢复了平静。

夕阳和火光将泰尔斯的身影映得鲜红血腥。

而他的手掌停在议事桌上方，却已被牢牢制住，不能寸进。

距离凯瑟尔王，只有几尺之差。

灯火一阵摇曳，带动光影震动，感受着迟来的劲风。

“我说呢，你果然在啊。”

泰尔斯面无表情，看也不看突现眼前的神秘身影：

“约德尔。”

约德尔·加图——他再熟悉不过的面具护卫正单膝跪在议事桌上，死死扣住泰尔斯的手腕，将身后的国王护得严严实实。

约德尔没有回答。

他的面具厚重死板。

他的手套冷若冰霜。

他的动作稳定如常。

泰尔斯看向自己手掌所向的地方，叹了口气：

“可惜啊，就差一点。”

面具护卫稍稍低头：国王身前的桌面上，泰尔斯的手指下方，静静地躺着一封皱巴巴的信纸。

封面上，鸢尾花状的火漆漂亮而精致。

约德尔顿时一愣。

他抬起头，紫色面具上的幽深孔洞与泰尔斯双目相遇。

“放开他。”国王的声音冷冷响起。

泰尔斯弯起嘴角，他看着面具护卫，挑了挑眉毛：

“我想，他说的是你？”

约德尔沉默了一瞬。

下一秒，泰尔斯眼前的空气荡漾出波纹，激扬出涟漪。

约德尔的身影模糊起来。

面对这熟悉的场景，泰尔斯只是牢牢地盯着那副面具，仿佛能盯穿它，直刺其后的另一双眼神。

很快，泰尔斯只觉手腕一松。

涟漪彻底消失。

泰尔斯感受着手腕上残留的疼疼，叹了口气，把一丝怅惘赶出心头。

他既已作出决定，就没有余力怀旧伤故。

少年伸手抓起那封信，从议事桌上退回来，坐回座位。

“所以，这就是‘屁屁头儿’说的那封书信。”

屁屁头儿。

凯瑟尔王皱起眉头。

泰尔斯一边读信，一边心不在焉地解释：

“哦，你知道，秘科有一个小组，叫‘王子的屁屁’……算了，不重要。”

眼见铁腕王并不在意，泰尔斯耸了耸肩，草草扫过信上那笔优雅从容的文字，提取要点。

“啧啧，缴税替役，还要支持常备军预算？”

泰尔斯放下信纸，目现精光：

“祝贺你，想必梭铎大人很开心，裘可大人也很满意，你扩充常备军的心愿完成了，所有人皆大欢喜？”

凯瑟尔王沉默了一阵。

“你不惜破禁闯宫，”几秒后，国王幽幽道：

“言出大逆，行同谋反，就是为了说这个？”

泰尔斯笑了，他的笑声很大，响彻巴拉德室。

但国王依旧表情欠奉，只是冷漠地望着他。

直到泰尔斯笑容一敛，肃言道：

“那么，坑呢？”

铁腕王眯起眼睛。

他的轮廓在灯光下变得越发明亮清晰，不再是逆光的模糊阴影。

“坑在哪里？”

泰尔斯深吸一口气，前倾上桌面，举起手中信件。

“我说啊，这封《请愿书》又是吹捧又是自辩的，既要上供税金还要自废兵役，甚至不惜自污声名，也要为你公开呼吁，让全国贵族跟随效仿……”

“除此之外……”

少年眼睛微眯：

“詹恩·凯文迪尔，给你留下了多少坑？”

那个瞬间，凯瑟尔王瞳孔微闪。

“多少陷阱？多少难题？多少障碍？多少华而不实的漂亮话？”

“多少他笑意盈盈用心险恶，而你却咬牙切齿拿他无可奈何的招数？”

凯瑟尔王没有回答，但他周围的氛围却越发冰冷。

看见对方的反应，泰尔斯嗤声摇头，也不逼问，只是重新靠回椅背。

“我知道，从他六年前雇佣吸血鬼刺杀我，从而不得不赔了你几个沥晶矿藏开始，你跟他的关系就不错，君臣相得，时有配合。”

或者……交易？

“但是相信我，父亲，我跟詹恩，我们可是老相识了。”

泰尔斯凝望着手里的信件，目色渐凉：

“宁因友故，不以敌亡。”

“跟盟友比起来，敌人更了解彼此。”

国王细细打量着他，沉默了几秒，这才哼了一声。

“有趣，你了解翡翠城？”

泰尔斯抬起目光，果断摇头：

“不，我一无所知。”

凯瑟尔王皱起眉头。

“但我知道，詹恩绝不是待宰羔羊。”

詹恩的形象在他眼前出现，让泰尔斯一阵出神：

“他自诩清高却精于算计，从不做赔本买卖，当面人模狗样，背后睚眦必报，是个精致又难缠的利己混蛋。”

泰尔斯回过神，认真地看着国王：

“他不会因为一柄在宴会上‘不慎丢失’的武器，或者说，他不会因为谋害星辰王子这种区区小事，就为你当牛做马，倾情奉献。”

少年的话音落下，可凯瑟尔王表情不变，冷漠如昔。

仿佛没听出他的嘲讽。

“就这样？”

国王淡淡道：“没有其他？”

泰尔斯笑了。

他观察着凯瑟尔王的反应，发现自己一如既往，无法感受到对方微妙的表情和动作变化，哪怕凭借地狱感官，也只能看见一面铁壁，一团迷雾。

但那又如何。

“当然了，你很清楚这些，你也认识他，了解他，”泰尔斯肯定地道：

“你早就知道。”

“尽管预见了种种不利，知道詹恩不好对付，知道他不会顺你心意……”

王子斩钉截铁：

“但你还是选择了他。”

“你依然借机勒索他，要挟翡翠城和南岸领，威逼他为你的常备军扩编解决预算缺口。”

泰尔斯死死盯着凯瑟尔王，突然有一种明悟。

努恩，查曼，灾祸……还是现在的凯瑟尔。

接敌，察敌，制敌。

不过又一场战斗。

凯瑟尔王看着他，很久很久之后，才发出淡淡冷笑。

“你在浪费我的时间……”

“为什么？”

泰尔斯突然开口，打断了国王。

“为什么非得是南岸？”

泰尔斯缓缓前倾，将鸢尾花的信纸推给对方，轻声咬字：

“为什么，非得是詹恩，来为你提供扩军的预算？来为你作出削减征召兵的呼吁？来为你打开兵制改革的门路？来为你拉动王国的战车？”

国王目光一动。

“哼。”

凯瑟尔王冷笑道：

“因为他正好撞上门来，因为他愚蠢到向复兴宫伸手。”

泰尔斯闭上眼睛，深呼一口气。

“不。”

他轻轻睁眼。

“之所以是南岸，是詹恩。”

“是因为你别无选择。”

泰尔斯定定地注视着铁腕王。

“而你之所以别无选择……”

但泰尔斯没能说完。

“在你的人和你一起遭殃之前。”

凯瑟尔王面露厌烦之色，渐渐失去耐心：

“你就没有别的废话要说了吗……”

轰隆一声，却是泰尔斯长身起立，咬牙切齿，重重捶响桌面：

砰！

“因为西荒！”

泰尔斯怒吼出声，打断了国王的话语。

那一刻，狱河之罪滚滚而来，助泰尔斯扬声怒吼，声震巴拉德室：

“西荒！”

王子的话音落下，声音之大震得烛火摇曳，光影颤抖。

西荒。

听见这个地名，凯瑟尔王的锋利目光冻结在半空。

“陛下？”

门外传来焦急的拍门和询问声：

“陛下？发生什么了？请回答我！”

但这一刻，室内的两人，无论是泰尔斯还是凯瑟尔王，都无暇更无心去理会门外的声音。

他们的眼神在空中相遇，如两把剑刃交织在一起，摩擦间火花四溅。

“因为你的第一选择、最优选择，你预定好要为你拉动战车的那匹马，”急促的拍门声中，泰尔斯一字一顿，用尽全身的力气，硬生生地把这句话咬出来：

“本该是西荒。”

“而非南岸。”

那个瞬间，他的眼神化成最锋锐的利刃，直刺凯瑟尔的双眸。

砰地一声，大门轰然开启！

以次席先锋官玛里科为首的一队王室卫士急切地抢进来：

“我就知道会出意外！保护陛下，拿下反贼——”

然而仅仅下一秒，王座上的凯瑟尔王就猛地扭头，放声怒吼道：

“滚出去！”

玛里科的话戛然而止。

他望着完好无损而怒火满溢的凯瑟尔王，顿时不知所措：

“陛下，我，我以为……”

但铁腕王已经不再理会玛里科，他只是紧锁眉头，死死盯着泰尔斯。

但泰尔斯却笑了。

“父亲，”王子深吸一口气，越发笃定自己的猜测，不由露出笑容：

“何故动怒啊。”

凯瑟尔王收敛怒容，呼吸渐渐平稳，目光却越来越冷。

“退下吧，玛里科先锋官。”泰尔斯坐回原位，还有空伸手整理自己的衣领。

这一刻，他虽然满脸尘土，却出奇地显得优雅端正，气定神闲：

“我们都是体面人，不是一言不合就弑兄夺位、弑君造反的北方蛮子。”

玛里科咬紧牙齿，气愤不已。

“顺便一句，先锋官阁下……”

泰尔斯的笑容明媚温和，他把右手拇指和食指夹成直角，俏皮地对玛里科做了个射击的手势：

“陛下很看好你哟。”

玛里科登时一愣。

艾德里安队长的手从后方伸来，按上他的后肩，不容反驳地将他拉走。

尽职的玛里科这才意识到，璨星们的对话不能以常理度之。

大门再次关闭。

泰尔斯这才注意到，不知何时，窗外的夕阳已经彻底消失。

徒留夜色的寒凉。

“为什么？”

国王的声音冷冷响起。

虽然只有一个疑问词，但跟方才一样，泰尔斯知道他要问什么。

“几个月前，当我还在龙霄城的秘科总部里，头疼着怎么逃回王国的时候，普提莱告诉我，营救计划的背后，是星辰无数人日日夜夜的努力。”

泰尔斯的思绪飞回龙霄城，他幽幽道：

“于是我问他。”

“这值得吗？”

“普提莱，”凯瑟尔王念叨着这个名字，眼中有神：

“普提莱·尼曼，他告诉你的？”

但泰尔斯没有理会他。

他只是恍惚地沉浸在自己的过去里：

“整个星辰王国，从上到下兴师动众，成千上万的将士深入荒漠，不计其数的官员前赴后继，你甚至交出了王室直属的刃牙营地，松开了掌控多年的西部战线。”

“如此之大的阵仗和牺牲，就只是为了迎回一个已经在异国他乡蹉跎沉寂了六年，无关紧要的人质王子。”

泰尔斯叹出一口气，回到当下，直视铁腕王：“这值得吗？”

“不错的问题。”

凯瑟尔五世冷漠而不屑地盯着泰尔斯：

“却有一个糟糕的答案。”

糟糕的答案。

泰尔斯噗嗤一笑，望向天花板，自嘲摇头：

“当然不值。”

凯瑟尔王没有说话，他的轮廓在不灭灯的照耀下飘忽不定。

泰尔斯举起了手中的信纸

“六年时间，从吸血鬼到宴会，我被凯文迪尔两番谋害。”

那一刻，他的眼里情绪复杂。

“一前一后，你都没忘了向鸢尾花索偿找补，赚得盆满钵满。”

“锱铢必较如你，分斤掰两如你，精明算计如你，父亲。”

“又怎么舍得兴举国之力，耗无数资财，失军事重镇，只为做一出亏本生意，来换取一个冲动、愚蠢、可笑、蹩脚的……”泰尔斯顿了一下，讽刺地吐出最后那个词：

“儿子？”

听见对方用自己的词还击自己，凯瑟尔毫不在意地冷哼：

“怎么，你是来向我哭诉的吗？”

“儿子。”

泰尔斯轻嗤一声，自嘲而笑。

“不，事实上，我在西荒时就隐约知道，你派兵前来，一定还有别的目的。”

泰尔斯的思绪回到遥远的鬼王子塔：

“经历了刃牙营地的混乱一夜，看过了传说之翼的桀骜不驯，我以为你是想趁我回国的契机，狠狠敲打那些胆敢拿我作筹码，索要刃牙营地和西部前线，跟你讨价还价的西荒诸侯们。”

“以彰显王权威仪，打击地方势力。”

下一刻，泰尔斯的笑容消失了。

“但我还是太天真，太稚嫩了。”

少年死死盯着国王：

“直到今天，直到这场御前会议。”

“直到这封信。”

火光幽幽，凯瑟尔五世一语不发。

但他看泰尔斯的目光渐渐变了。

“几个月前，父亲，你之所以集合规模空前的王室常备军，进入西荒，与当地诸侯合兵一处。”

泰尔斯的眼神黯淡下来：

“并不是为了所谓的威慑北地、迎回王子，更不是为了所谓的夺回刃牙营地、敲打西荒诸侯。”

“而是为了一个更高、更大、更震撼，足以影响王国乃至世界未来的宏伟目标。”

那一瞬间，凯瑟尔王的目光却前所未有地锋利起来。

“是的，我低估你了。”

泰尔斯深吸一口气，肃颜正色，直呼其名：

“凯瑟尔·璨星。”

“我更忘记了，你不是市井商贾，而是一国之君，你的所思所欲，不在一器一物，甚至不在一城一地。”

灯火飘摇，光影震动。

铁腕王远远望着自己的儿子，却像猎鹰盯着自己的猎物。

泰尔斯紧皱双眉，感觉到前所未有的沉重与压力：

“对你的形容，也不应该是锱铢必较，分斤掰两，精明算计，而应是——”

泰尔斯咬紧牙齿，望着眼前的铁腕王，就像望着此世最可怕的敌人：

“一意孤行。”

“贪婪无度。”

“敲骨吸髓。”

凯瑟尔没有说话。

泰尔斯死死地瞪着自己的父亲，正如对方的视线牢牢笼罩着自己。

一秒，两秒，三秒。

“现在，约德尔。”

就在泰尔斯以为自己要承受不住国王的目光得时候，凯瑟尔五世的嗓音毫无感情地响起，传向虚空：

“你可以退下了。”