御前会议，还是不一样的。

至少，在国是会议上，凯瑟尔王不可能一言力压六大豪门，十三望族。

而听政日里，哪怕面对自己的封臣，女大公也必须小心翼翼。

唯有在这里，在巴拉德室里，无论臣僚们吵得多厉害……

铁腕王都永远坐在长桌尽处。

“但是陛下，”梭铎的话打断泰尔斯的思绪：

“您先在永星城试点，以身作则，削减定期服役的璨星私兵，总归还是能做到的吧？”

众人齐齐一愣。

倒是凯瑟尔认真地思索了几秒，缓声道：

“不涉及其他地区的话……”

“也许不会有太多反对。”

军事顾问眼前一亮：

“很好。”

“而我们可以在解散的璨星私兵里遴选尖子，以顺势扩编王室常备军……”

国王沉吟了一会儿。

几秒后，凯瑟尔王重新发话，带着不容置疑的味道：

“好吧，梭铎，裘可，克拉彭，你们商定细节。”

“先从璨星私兵开始，着手削减征召役期，谨慎地补充王室常备军。”

“看看效果。”

除了裘可面色大变之外，在座的其他人犹豫一二，但是终究没有插嘴。

军事顾问面露喜色：

“是，陛下。”

下一秒，裘可·曼急急出声！

“等——你等会儿！”

原本一脸解脱的财政总管从椅背上弹向前方，难以置信地指着梭铎：

“扩编——怎么又绕回来了呢？”

军事顾问眉毛微动，并不言语。

财政总管看了看国王，又看看梭铎，面色变幻不定。

“我明白了，大兵，你是故意的！”

他大惊失色：

“什么削减诸侯兵力，都是幌子——你一开始就打定主意，漫天要价，落地还钱！”

裘可难以置信地指着梭铎，手指不断抖动：

“根本还是为了搞钱扩军！”

梭铎得偿所愿，面色淡定：

“我已经让步了，陛下也首肯了，其他人也没有意见，”

裘可环顾一圈，惊奇地发现库伦表情沉寂，基尔伯特不言不语——没有人再像刚刚一样反对：

“你是看准了我好欺负是吗！”

梭铎轻哼一声：

“扩编完成后，军务司会把人员薪资和物资采购的新清单交给你的。”

“钱袋子。”

这下轮到裘可·曼炸锅了。

“狗日的‘大兵’！”

财政总管摆出狗子护食的凶狠表情，一字一顿：

“我再大发慈悲地跟你说一遍——就像去年在无数场合说过的无数遍——王室常备军的维持成本已经严、重、超、支！”

“我强烈建议你好好看看上一年的财政报表，如果脑子不够用，至少看看上一季！”

“如果在那之后，你还坚持要扩充常备军，那我建议你自寻财源——顺便一句，红坊街正流行做有钱贵妇的生意，而你手下那些六块腹肌的强壮大头兵们可都是抢手货！”

梭伦微微蹙眉：

“您怎么知道的？”

裘可·曼大人老脸一红，咳嗽一声：

“管理财政，协调税务，制定经济政策，自然要精通那个，那个……各行各业。”

在尴尬中，一个颤巍巍的声音响了起来：

“我能插句话吗？”

众人转过视线，只见农牧大臣克拉彭勋爵小心翼翼地挤着笑容：

“大人们，去年我就看了梭铎大人请求扩军的草案，虽然我们的粮货都在上升，但是……”

“全国上下，最近十年里开垦的农田、牧地、矿产、森林、城镇，都远远比不上扩军和封爵的速度……”

他谄媚地笑着，试探道：

“各位，你们知道这意味着什么吗？”

裘可·曼似乎得到了鼓励，他一抖肩膀，振起双臂：

“你看看！大兵！”

但紧接着回话的人却不是梭铎。

“这意味着我们不能只节流，更需开源。”

裘可扭过头，看清了发言的人：

“康尼子爵？”

教养良好的商贸大臣，康尼子爵向他微微一礼：

“埃克斯特内斗而衰，必然引发周边动荡不安，偏偏他们领土广袤，整个西陆，接近三分之一的商路都会受阻，商人和钱货将不得不另寻出路，甚至影响东西陆的跨洋贸易。”

这位新晋的御前大臣观察着周围的神情，试图抓住来之不易的进言机会：

“如果我们可以抓住机会，趁着北方佬自顾不暇，部署兵力积极出击，比如掌握住大荒漠的三大商路，夺回迷海走廊，甚至进一步影响龙吻地诸国和长廊海航道……向外争取更多的利益？”

基尔伯特眉心一皱，库伦首相龇了龇牙。

就连国王也目光一动。

“我没听错吧，尖脸蛋康尼，”裘可·曼不可置信地道：“梭铎要讨钱扩军就算了……”

“你他妈还想出国打仗？”

康尼子爵露出友善的笑容，可惜在那张尖脸上效果不彰：

“裘可总管，我们在说的是关键商道、战略要冲、资源富地以及跨洋巨额贸易的绝对掌控权，那可是一‘大’笔钱——如果成功，我保证您以后再也不用担心财源。”

但财政总管只听见了一个关键词，他满脸狐疑：

“如果？”

康尼子爵笑容不减：

“要做到这些，也许，我说的是也许，常备军的数量和军备确实可以暂时增加……”

裘可咬牙切齿：

“也许？”

康尼咳嗽一声：

“是的，但毫无疑问，王国渐渐复苏，重回繁荣的商业贸易需要商路，需要市场，需要金银，需要交换，需要更多的机会，再反过来为国内提供可观的税收，这会是持续的良性循环……”

裘可面容扭曲，脸色越来越差：

“持续？”

康尼子爵耸了耸肩：

“总之，梭铎顾问，裘可总管，下一次出征，考虑一下？”

裘可·曼听懂了对方的意思，他的目光在商贸大臣和军事顾问之间不住来回。

梭铎沉吟片刻：

“不是不可以，那我们该找个时间看看地图，找找可能的目标，王室常备军需要练兵……”

就在此时。

“要去你们自己去！”

众臣吓了一跳，纷纷转头。

只见裘可不知何时已经站了起来，抖着嘴唇，怒不可遏：

“你们这帮败家子，赔钱货！”

这位吝啬的总管毫不吝啬自己的吝啬：

“反正休想从我这儿捞到哪怕一个子儿！”

“一个子儿！一！个！子！儿！”

在所有人惊讶的目光前，钱袋子大人愤恨地啐了一口：

“你们倒是说得轻松，怎么不自己去王家银行，谄媚卑微地把所有大财主们请到红坊街，好酒好菜要啥给啥，像妓女一样跟他们低声下气，敬酒赔笑，死皮赖脸，软磨硬泡，只为他们再宽限一些还债日期，然后再借给我们更多的钱，弥补财政亏空？”

基尔伯特轻咳一声，想要提示裘可注意用词。

但是裘可像是根本没注意，继续龇牙咧嘴：

“然后再回到官署，等着像你和大兵这样的吸血鬼，像没奶够的熊孩子一样追在屁股后面，一把鼻涕一把泪，哭天抢地伸手要钱，把好不容易漂亮起来的财政报表再次变成黑漆漆的无底洞？”

裘可喋喋不休，越说越气，颇有些破罐子破摔的味道：

“王国的财政总管？我呸！”

也许是说到伤心处，裘可一巴掌拍上桌面：

“我他妈的就是个腆脸卖的男妓！趴在床上强颜欢笑地被客人操完，夹在屁股里的钱还没捂热，就要爬起来双手送给老鸨！润滑油的钱还得你自己出！”

裘可·曼闭着眼睛，疯狂地在胸前挥舞双拳，一字一顿：

“该死的每一年都这样！”

“每一年！”

“每！一！年！”

看得泰尔斯震惊莫名。

就连国王也面色古怪。

几秒后，基尔伯特重重地咳嗽了一声：

“裘可，场合！”

财政总管喘息了几口，这才回过神来，顿时一惊。

“咳咳，那个，”他向国王鞠了一躬，尴尬不已：

“我，我刚刚就是打个比方，修辞，修辞……”

御前会议沉默了片刻。

“我知道这很难，裘可，”终于，国王难得出言抚慰：

“所以我需要你坐这个位置，更甚其他人。”

凯瑟尔王远远地盯着裘可：

“这是出身再高贵的大人物，也做不来的活计。”

财政总管微微一颤，表情瞬间变得感动莫名。

“当然，陛下，当然。”

得到国王的勉励认可，裘可·曼一脸感激：

“为您服务，是我的荣幸……”

“又来了，”军事顾问梭铎不忿地道：

“多少预算案就是这么被他赖掉的……”

而裘可只是忠心耿耿地望着国王，恍若无闻。

凯瑟尔王抬起手，揉着自己的前额：

“够了，休息吧。”

“会议下午再开，讨论怎么帮裘可解决预算的问题。”

此言一出，仿佛摇响了下课铃般，所有人都松了一口气。

唯有议题中心的梭铎和裘可互剜了一眼，彼此不屑地撇过头去。

库伦、克拉彭、斯蒂利亚尼德斯、秘科的疤脸男人……所有人都恭谨地行礼，起身离座。

泰尔斯也出了一口大气，跟着基尔伯特站起身来，顺便帮他收拾笔记资料。

直到——

“你留下。”

泰尔斯动作一僵。

国王连眼睛也不睁。

但所有人都知道他在说谁。

王子在心底里叹了口气，旋复坐下。

好吧。

该来的，还是要来的。

大臣们纷纷望了他一眼，神色各异。

“放宽心，”基尔伯特拍拍他的肩膀，轻声道：

“如实回答就好。”

梭铎特意经过泰尔斯，向星湖公爵行礼：

“希望没有吓到您，殿下。”

“可惜了，如果西荒的战事能够继续进行下去，”军事顾问叹了口气：“那就能进一步证明，领主们的私兵不堪一用，隐患颇深。”

“征召兵逐步改革为常备军的提案，就更有说服力。”

他遗憾地看了泰尔斯一眼：

“殿下，您要是在荒漠里，待得再久一点就好咯……”

再久一点。

泰尔斯僵了好几秒。

这话，怎么听着怪怪的？

几分钟后，随着石门关闭，御前会议走得只剩下他和国王两人。

狭窄的巴拉德室空旷了许多。

然而气氛却凝重起来。

泰尔斯坐在原位上，努力抑制住心中忐忑，看着凯瑟尔王揉搓着自己的额侧。

突然间。

“你爱她吗？”

泰尔斯一阵疑惑：

“什么？爱什么？”

但国王丝毫没有问他的意思。

“每当提起那女孩儿。”

凯瑟尔王放下手，从幽暗里露出一双寒眸：

“你就像只护崽的老母鸡。”

泰尔斯内心震惊，竭力维持面色如常。

经历了昨晚的意外之后，他预想过凯瑟尔王找他的原因：刺杀，决斗，赌注，自作主张……

但是这个……

“我跟她关系不错。”

泰尔斯皱眉道：

“但是，不。”

星湖公爵嗤声一笑，摇摇头：

“她是龙霄城的女大公。”

“我不爱她。”

“也不可能爱她。”

这一句话后，凯瑟尔王看了他很久。

看得泰尔斯心中发寒。

“那为什么，在昨晚的宴会上。”

国王轻声开口，每一个字都力道千钧：

“基尔伯特，东海领，崖地领，麋鹿城，再造塔，你向所有能找到的人哭诉求助，摇尾乞怜……”

“只为了帮她一把？”

什么？

那一刻，泰尔斯的心跳漏了一拍。

他是怎么……

不。

泰尔斯努力皱起眉头，试图辩解：

“我不明白，我昨晚见过很多人，但是……”

但国王用的是肯定句，并不容他辩驳。

“你昨夜的表现糟透了。”

铁腕王向后靠去，彻底沉入巴拉德室的黑暗。语气里蕴藏淡淡的轻蔑：

“北极星大人。”

北极星。

不知为何，这个北地人给泰尔斯的称呼，竟在这一刻让他心生凉意。

“所以，星辰王国的王位继承人，爱上了一个沃尔顿家的北地女娃儿。”

那一刻，他的父亲，他的至高国王冷冷开口：

“还爱得神魂颠倒。”

“不可自拔。”