泰尔斯的尴尬仿佛有感染力。

至少，巴拉德室里的空气凝固了一阵子。

正好是国王的眼神停留在他身上的时间。

“所以这就是全部了。”

所幸凯瑟尔王还是移开了目光，再度发话：

“梭铎？”

空气重新流动了起来。

泰尔斯松脱一口气，避开其他人的眼神。

谢天谢地，他们没继续追问。

也许，关于小滑头的事情，他不应该说这么多？

“是的，陛下。”

军事顾问，梭铎·雷德躬身回答话：

“所有我们需知的北地军情，都在这里。”

昏暗的房间里，御前会议恢复了正常的工作氛围：

库伦首相摇头晃脑若有所思，军事顾问梭铎面色严肃，主管商贸的康尼子爵与财政总管裘可·曼耳语着什么。

农牧大臣克拉彭勋爵继续两眼发怔神游天外，斯蒂利亚尼德斯副主教不发一言，却依旧认真倾听。

泰尔斯则维持着星湖公爵的温和微笑和优雅坐姿，低调而体面。

唯有国王的身影不为所动，安稳之处，更胜他身后的某盏不灭灯。

“基尔伯特？”

铁腕王的眸子幽幽闪烁，扫向桌上的地图和棋子。

前外交大臣早有预料，不慌不忙地举起眼镜：

“是，陛下。”

基尔伯特重新翻开自己的笔记本：

“多亏了秘科的同仁们不吝合作，也多亏了梭铎大人和军务司的战报分享，在了解了所有细节之后，外交司对战后形势有了新的判断。”

他清了清嗓子：

“总的结论是：场面虽胜，但是……”

星辰狡狐的眼里精光一闪：

“埃克斯特绝非赢家。”

泰尔斯眼神一动。

“首先，若无其他两城的消耗和牵制，龙霄城没那么容易拿下自由堡。”

基尔伯特指了指长桌上黑白双色的棋子：

“可现在，名和利，城和地，好事儿全让英灵宫占了。”

“反倒是祈远城和戒守城遭逢大败，受尽嘲笑。”

与会者们表情恍然，心下了然。

“而且别忘了女大公下达的‘和平令’，”梭铎冷冷地补充道：

“以及她对战俘的大度‘宽恕’，与此相对的是罗尼和莱科家，损失惨重还颗粒无收……”

泰尔斯想起性格刚毅的罗尼大公和老而弥坚的莱科大公，心感不安。

“还有苦民。”

基尔伯特点点头，执笔在笔记上加了点什么：

“炽血女士于此役得到了自由堡苦民的帮助，甚至在战后为他们张目以作回报——可别忘了，同为北地人，祈远城长久以来都对境内的苦民族群实施高压统治。”

基尔伯特抬起头来。

“各位，综上所述，我们有理由相信，”星辰的狡狐在镜框后眯起眼睛：

“此战过后，无论是利益还是理念，名望还是立场，龙霄城将不可避免地与——以祈远城为首的——龙血党渐行渐远。”

听见陌生的称呼，国王眉心一动：

“龙血党？”

泰尔斯心中一梗。

龙血。

这绝对不是他最喜欢的词组。

面对在座同僚们的疑惑，基尔伯特点点头。

“最近两个月，查曼王肃清黑沙领，铲除异己毫不留情。”

“与此相应，黑沙领内的反对者们为了师出有名，喊出口号：勿忘巨龙之血，感怀先王恩德。”

巨龙之血，先王恩德。

泰尔斯回想起天生之王的音容笑貌，一时心情复杂。

“他们说，只要站出来反对查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情谊的龙血一员。”

基尔伯特道：

“所以龙霄城自不必提，旗帜鲜明的祈远城与戒守城也归入其中，被埃克斯特人们称作龙血党，与支持查曼王的‘黑沙党’相对。”

国王轻哼一声，不辨情绪。

龙血党，反对国王，怀念先王，珍惜兄弟情谊……

泰尔斯心中叹息。

想出这口号跟称呼的人……

游历诸国、见闻广博的康尼子爵适时道出王子所想：

“哈，这里头的暗示还真是恶毒。”

“谣言与名谓是有力量的，须知众口铄金，”库伦首相叹了口气，啧声道：

“可我怎么总觉得，这是王国秘科的手笔？”

他看向那个疤脸男人。

秘科的使者恭谨行礼：

“首相大人，您高估我们了，北地民意汹涌，岂是区区秘科能够左右。”

可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲：

“不过确实，当呼声渐起，我不能说我们的人没有起到相应的作用。”

库伦公爵露出奇怪的表情。

好吧。

看着秘科的人，泰尔斯挑了挑眉毛：

查曼·伦巴这辈子，大概是跟好名声无缘了。

“所以，龙霄城不再受龙血党——怎么听怎么怪——的欢迎，这意味着沃尔顿家会加入伦巴一方？”

康尼子爵回到正题，疑惑道：

“即使他们仇深似海？”

基尔伯特摇摇头：

“不尽然。”

“在审慎的分析之后，外交司认为，龙霄城很可能从反王斗争中脱出身来，既不被龙血党们待见，也不与黑沙党亲善，而是如烽照城般，保持中立。”

军事顾问梭铎轻哼一声：

“那他们就两头不讨好，里外不是人。”

基尔伯特先点头后摇头：

“却也置身风暴外，权作壁上观。”

“以龙霄城的体量和地位，再加上列位大公对女性统治者的天然轻视，英灵宫说不准还能从中渔利。”

“我们的北方邻居上演的，将不再是过去六年，黑沙党与龙血党选边站的对台戏。”

泰尔斯听着老师的分析，心中一松。

尽管龙霄城诸君都看查曼王不顺眼，塞尔玛与里斯班伯爵更是亲眼见证龙血之夜，仇怨难解。

但幸好，英灵宫没有因此失智冲动。

他们选择了最适合自己的道路。

康尼子爵思虑着开口：

“也就是说，经此一役，埃克斯特混乱更甚？面对任何议题，都少不了至少三方的拉锯？”

“目前来看，确实如此。”基尔伯特道。

“很好，”裘可·曼眼前一亮：

“三角椅，总比两轮车要稳当些。”

一直神游物外的克拉彭勋爵回过神来，呼出一口气：

“终于，该死的北地人也有今天。”

御前会议的气氛好了许多，大臣们一片振奋。

可是国王依旧纹丝不动。

直到基尔伯特摇了摇头，给大家的情绪浇了一盘冷水：

“但我们不能太乐观。”

“混乱更甚，就意味着矛盾激化，斗争加剧。”

前外交大臣眼中现出警惕：

“意味着朝着结局更进一步。”

库伦首相若有所思：

“结局？”

基尔伯特点了点头：

“两百年前，埃克斯特迎来‘悼亡之灾’：谭恩谋反，威兰易主，就此进入残酷的‘绝日世纪’。”

“那一个世纪里，我们星辰与巨龙相争，从‘征北者’艾丽嘉到‘水手’约翰，四代君王，不弱于邻。”

听着星辰过往的光辉历史，众臣肃然起敬。

“与此相对，龙之国度越发分裂衰微：选王会上五公决斗，其状惨烈，四死一残。”

“黑暗混乱更甚如今。”

泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑，捏紧拳头。

可基尔伯特话风一转，忌惮不已：

“但正是达到顶点的混乱无序，最终促使‘断钢’加冕，龙霄踞位。”

“开启沃尔顿家三代的王座垄断。”

“十地大公，再合为一。”

“将龙之国度带回巅峰，重霸西陆。”

长桌上没有人说话。

血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。

基尔伯特语重心长：

“历史证明，埃克斯特不是康玛斯，更不是荆棘地，他们不会永远分裂。”

“而有位朋友告诉过我：永远不要低估北地人的胆魄。”

那一刻，泰尔斯仿佛回到龙霄城，眼前闪过形形色色的北地人：

努恩王，死人脸，迈尔克从事官，卡斯兰，查曼·伦巴，坎比达子爵，火炙骑士，长发罗尼，锅盖头，红女巫，老兵格里沃，裁缝克斯，亡号鸦，讨厌鬼伊恩……

但他突然想到一点。

小滑头，还有快绳。

他们，也是北地人呢。

“说得好，”军事顾问梭铎·雷德扬声开口，扫过一众先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们：

“而我们没有时间可以浪费。”

他语气铿锵，不容反驳。

泰尔斯注意到，财政总管，裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。

但就在此时。

“基尔伯特。”

凯瑟尔王的话音突然响起，颇有一锤定音的果断：

“你即刻官复原职，外交司是你的了——虽然本来就是。”

国王的眸子扫过众人：

“我猜，无论是埃克斯特还是星辰国内，这回不会再有人提出异议了吧？”

御前会议的众臣纷纷垂下眼神，无人开口。

“王令必遵。”库伦首相温和回话。

这句话仿佛一个信号，前外交大臣——确切地说，是现任外交大臣，荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿，恭谨点头：

“自当竭尽所能。”

泰尔斯悄然品味着这一问一答中的暗流涌动。

国王点了点头，转向另一个人：

“梭铎，听闻你有什么事要说？”

军事顾问行了一礼：

“是，陛下。”

泰尔斯靠上椅背。

在了解到西北战事的结果后，他的心情好了不少，就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。

现在，他要做的就是安安静静地旁听完会议，然后迎接昨夜的代价。

他了解自己的角色。

梭铎翻开手边的文件，清清嗓子：

“尽管战局发展有些出人意料，但在这几个月里，军务司的研判结论基本不变。”

“埃克斯特与自由同盟的这场战争虽小，却意义深远。”

这位“大兵”伸出手掌，在地图上示意：

“城墙，拒马，工事，投石机，永世油，军用弩，魔能枪，军情信鸦和猎隼，包括精锐部队专配的精炼沥晶武器，这些物事都起到了不可替代的作用，更甚从前。”

梭铎停顿了一下，表情认真：

“战争，诸君，战争。”

“这个时代的战争，已经不一样了。”

坐在他对面的财政总管，裘可·曼毫不掩饰地摆摆手，一脸不耐：

“又来了。”

梭铎面色一紧。

但他还是忍住不悦，耐心道：

“战争对后勤的要求越来越高，依赖也越来越重。”

军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。

“前方传来的战例告诉我们，北地人的正面战力依旧天下无双，但是……”

梭铎的语气急促起来：

“无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志，这些过往的骄傲，都无法弥补辘辘饥肠，残甲破兵。”

他的话让许多大臣们皱起眉头。

“而他们的恶例证明，在本地烧杀抢掠征得的补给，非但不够战场消耗，还会引发意外的抵抗和敌意，更导致纪律松弛，士气败坏。”

梭铎向国王的方向点头示意：

“这就是为何自由同盟不过弹丸之地，却能依靠地利人和，将埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼，精疲力竭。”

“那给了我们很多教训。”

他话音落下，扫视周遭，却迎来一片意外的沉默。

几位大臣在彼此的对视中交流着什么，叫泰尔斯一阵疑惑。

这是他第一次来到御前会议，他不了解里头的规则。

终于，作为地位最高的王国首相，库伦公爵轻咳一声，接过没人肯接的话头：