马略斯缓缓抬起视线，却像是在看着在场的每一个人。

空气似乎在无形中被扯紧，不留缝隙。

“只有在你相信通过牺牲，能得到更珍贵的东西——身后的名誉、实际的利益，他人的安全，抑或是纯粹的自我满足——时，你才会选择牺牲。”

马略斯的话越发肃穆：

“换言之，你只有知晓自己相信着什么，更珍爱什么，想交易什么之后，你才有权去选择，有权去正当地牺牲什么，比如你的生命。”

泰尔斯默不作声，他似乎有种错觉，马略斯一直在盯着自己。

下一秒，马略斯迅捷回身，帕特森同样抡起手臂，两人齐齐又是一鞭——

啪！

这一次，托莱多的反应都来不及，报数声只能堪堪追上。

“否则，你的所谓光荣牺牲，”马略斯面无表情地看着趴在地上喘息的两人：

“就只是一时头脑发热的冲动，被操纵煽动的愚行，乃至盲信盲从的自轻自贱。”

啪！

又是一鞭。

哥洛佛把胸膛从地上拖起来，咬着牙死撑，多伊尔则干脆整个人向后，跪坐在小腿上。

“我惩罚你，多伊尔，并非因为你作出了错误的选择。”

马略斯冷冷道：

“在你父亲被绑架，局势紧张不明的时候，你显得那么英勇无双，将一切抛到脑后，拔剑在手横冲直撞，一心决斗舍身救父。”

多伊尔恍惚了一瞬，看向守望人。

“但你想牺牲什么，能换取什么？父亲？殿下？自己？正义？忠诚？”

“你知道吗，你清楚吗？”

马略斯不再去看迷茫的多伊尔。

“而你，哥洛佛！”

僵尸用力直起腰身，肃穆听训。

“无论是你同情多伊尔，暗中放开他去救自己的父亲，还是你想阻止他去决斗，于是提议绕后偷袭……感觉是很好心，很高尚，很顾及同袍情谊。”

“可你又打算牺牲什么，想换取什么？同袍？情谊？良心？责任？使命？”

“你又知道吗！你想过吗？”

马略斯露出他少见的严肃之色：

“你们，到底相信什么？为何而战？牺牲何物？拯救何者？”

多伊尔和哥洛佛齐齐惘然，不知何对。

但他们不用回答，因为迎接他们的是——

啪！

在惨呼声中，两人的思绪再次被剧痛中断。

“不，你们甚至没法向我说起，没法真诚地告诉我，因为你俩统统不知道。”

马略斯的声音平稳下来，给人的感觉却丝毫未松，还是那种绷紧弓弦的紧张。

卫队的所有人都陷入了沉思。

“不，我之所以惩罚你们，不是因为你们做错了选择，而是因为你们根本看不到选择！”

“你们只是在不清不楚，浑浑噩噩的时刻，就诉诸动物的本能，盲目向前，冲动行事，到那之后再来后悔，然后装模作样地嘴硬，抹抹眼泪来一句‘必要的代价’，下次再接着犯蠢。”

“而你们管那叫牺牲？”

马略斯轻笑一声，抖了抖鞭子上的血迹。

“就像两枚可悲的棋子，下意识地走自己的步数。”

“直到殿下大发慈悲地把你们从必死的棋盘里捞起来——跟敌人的棋子一起。”

久久不言的泰尔斯猛地一抖。

他感觉到，不少人的视线转向了自己。

dd和僵尸恍惚地呼吸着，仿佛这一刻，鞭刑的剧痛已经不能再影响他们。

“结果就是，你们不明不白的行为既有负自身，又危及使命，既有害同僚，又威胁大局。”

“两边都落不到好，哪里都一事无成。”

马略斯的目光中现出沉痛：

“简直愚蠢之极。”

风声呼啸，鞭影快闪。

啪！

嘶声痛呼中，两位受刑者的影子在地上拉出不定的形状。

“如果你们是冲锋的战士，是打仗的炮灰，是战场上的敢死队，那么我也许会给你们升职授勋，来激励部曲继续不惜命地送死，无论你们愿不愿意，都宣传一下‘牺牲’，”马略斯的声音随他的目光一同黯淡下来：

“但你们不是。”

马略斯看向每一个人，声重语寒：

“你们是王室卫队。”

“千年前，汝名——帝之禁卫。”

鞭风再响。

啪！

但这一次，多伊尔和哥洛佛只是硬气地吭哧一声，身影齐齐一抖，却没有倒下。

马略斯看着身边的帕特森默默地收起皮鞭，递给佩扎罗西，又看见托莱多疯狂地给他打眼色，示意数量够了。

“这样的你们，并不是在牺牲。”

“这样的你们，没有资格牺牲。”

守望人淡淡地道。

“我累了，你的最后一鞭留着，”他转过身，把皮鞭递给卡朋：

“多伊尔护卫官。”

话音刚落，硬挺着的两人泄掉最后一口气，直挺挺地倒下。

唯有鲜血淋漓的背部还留在空气中，讲述之前的故事。

卫队里爆出小小的骚动，像是许许多多人齐齐松了一口气。

后勤官史陀叹息着，挥了挥手，早有准备的几人齐齐赶上，担架，消毒，清洁，上药，绷带，熟练无比。

掌旗官雨果·富比则收起了一直在行刑过程中记录书写的小本子。

“你们养伤的日子，会有人替班。”

“而那些没有被鞭打的人，”马略斯的余光瞥向众人，让其余的二十几人齐齐一凛：

“引以为戒。”

守望人从托莱多手里接过自己的武器，不轻不重地道：

“现在，解散吧。”

下一刻，整只星湖卫队像是松下的弓弦，各自散去。

但就在此时。

“勋爵，我不明白，”趴在担架上，面色苍白的多伊尔不顾皮洛加的阻止，用力支起上半身，声音疲惫：“牺牲是错，不牺牲也不对。”

“那长官，我该怎么办？”

许多人脚步一滞。

马略斯也轻轻一顿。

他望向远处的泰尔斯，让后者心中一紧。

“既然牺牲是交易。”

守望人幽幽地开口：

“那么交易的时候，就别误判了天平两端的价值，世界上太多的东西——假大空的虚言，用心险恶的阴谋，恍然未觉的习惯——都能混淆它们，诓骗你去作出不公平的交易。”

马略斯转过头，看向每一个人。

“所以，当你决定要交易，”守望人话音沉稳，语气里却藏着泰尔斯辨认不出来的情绪：

“确保那是你自己的天平。”

他缓缓道：

“留在上面的，绝不能是连你自己都看不懂，就去盲目相信的砝码和刻度。”

此言一出，许多人陷入沉思。

泰尔斯默默不语。

几秒后，训练场上的卫队成员们各司其职，纷纷而去。

泰尔斯回过神来，举步向前，走向两位受刑者。

担架上，感知到什么的多伊尔艰难地抬起头，看到是泰尔斯后，露出一个奄奄一息的笑容：

“殿下。”

泰尔斯心情沉重，也不知道该说些什么，只能道：

“你父亲怎么样了？”

担架上的dd露出一个苦涩却逞强的笑容：

“你知道他的……吓得不轻。”

“应该会老实好一阵子。”

泰尔斯沉默了，几秒后，他拍了拍多伊尔的手臂，对另一边的哥洛佛也点点头：

“好好养伤。”

多伊尔跟哥洛佛被抬走了。

星湖卫队里的许多人也经过他的身旁，纷纷对泰尔斯行礼。

与他比过剑的老皮洛加，左手剑的佐内维德，前警戒官孔穆托，护卫翼里的高佬法兰祖克、呆呆的费里，刚刚跟着他过来的壮汉巴斯提亚和年轻的涅希……

“殿下。”

“日安。”

“愿您顺利。”

相处数月，一张张从陌生道熟悉的脸在眼前闪过。

不知道是否错觉，一夜过后，星湖卫队们起初给泰尔斯的那股陌生和不谐感似乎消散了许多。

至少，他们的行礼致意显得更加恭谨，却越发自然。

只有一个人除外。

“您来早了，殿下。”

马略斯淡定地来到他面前：

“武艺课还有好一会儿。”

泰尔斯冷笑一声。

“彼此彼此。”

马略斯像是没听出星湖公爵话里的愠怒，悠然转身：

“正好，热身吧。”

泰尔斯深吸一口气。

“我说，每次我觉得对你的印象有起色的时候，马略斯……”

他看着远去的那两副担架，冷冷道：

“你就非要毁掉它，是吧？”

“我最讨厌的亲卫队长？”

他的身后，巴斯提亚和涅希对视了一眼，很有默契地退开道远处。

马略斯浑不在意地挑出一柄练习剑，抛给泰尔斯。

“那么，您有过几个亲卫队长？”

泰尔斯冷哼一声，来到训练场中，挥舞长剑，开始热身：

“就你一个。”

“嗯——”马略斯从鼻子里哼出一个升调：

“那我就放心了。”

泰尔斯发出讽刺的笑声。

“顺便一句，”他不爽地看着守望人：

“我怎么总觉得，你说刚刚那句‘那些没有被鞭打的人’，是意有所指？”

马略斯微微一笑，轻松如故：

“也许是您误会了？”

泰尔斯拉出几个剑式，呼吸加速，把身体舒展开来：

“或者没有？”

马略斯耸耸肩，笑道：

“那就没有吧。”

他这副不咸不淡不温不冷的样子，把泰尔斯噎得够呛。

“话说回来……”

泰尔斯不怀好意地道：

“我怎么感觉你是在训诫他们不要冲动牺牲？不要盲目愚忠于王室？”

马略斯一边示意泰尔斯的动作再大一些，一边淡淡道：

“我说了，是您误会了。”

泰尔斯冷笑一声：

“或者没有？”

马略斯没有接这个话茬。

“热身不妨认真些，”守望人仿佛变回一个敬业爱岗的武艺课老师，他认真地道：“毕竟是您自己的身体健康。”

“得要您自个儿爱护。”

泰尔斯冷哼一声。

但他随即想起不那么愉快的事情。

“复兴宫那边，还没来人吗？”

“毕竟昨晚……”泰尔斯没说下去。

这个话题似乎拉低了温度。

马略斯沉默了一阵：

“没有。”

“但我向您担保，他们一定会来，或早或晚。”

在复杂的心情中，泰尔斯热身完毕，感觉浑身发热，微微出汗。

“好吧，今天是啥？打靶？剑架？还是挨揍？”

马略斯笑了笑，向远处招了招手：

“涅希？”

远处，见习先锋官涅希先是意外地指了指自己，在得到确认后，然后受宠若惊地上前来。

泰尔斯翻了个白眼，认命也似地去找他的盾牌，准备迎接挨——咳咳，战斗。

但这一次，马略斯却出乎了他意料。