“不错的演说。”

“但你也要明白。”

“我们不能仅凭你的煽情演说，”罗尼大公艰难地开口，但他的声音已经很嘶哑，似乎缺乏说服力：“就觉得星辰已经举世无敌，而埃克斯特大难临头，不和你合作就是死路一条。”

“这不现实。”

伦巴深吸一口气。

“你当然可以质疑我，”他转过身，毫不退缩地面对罗尼：“但你无法欺骗自己的眼睛——凯瑟尔王在大荒漠里的远征就摆在你的面前。”

“他们能一路顺利地把粮草辎重运进茫茫荒漠，”伦巴继续不容置疑地说道：“也就能毫无困难地把它们运到龙霄城下，乃至于戒守城，祈远城甚或哨望领的范围里。”

他摇摇头：“祈远城世代警惕着黄金走廊的动向与荒漠里的异常，习惯了防患未然——我希望这不是一句空话。”

罗尼一动不动，没有说话。

“未发生的事情，你当然怎么说都可以，”特卢迪达大公吐出一口气，似乎还疑窦重重：“危言耸听的言语，能蛊惑不动脑筋的白痴……”

他眯起眼睛：“可最好不要把它用在我们身上。”

莱科大公抬起头，看了特卢迪达一眼。

奥勒修则垂首望着地面，久久不言。

“但他们拥有一支高效而有力的官吏队伍，这不是谎言。”

伦巴对着四位大公示意：“血色之年后，璨星王室的直属常备军连年增加，断龙要塞上的魔能枪等贵重装备也大幅增长——这都会影响我们的胜负。”

“你们甚至可以向卡珊夫人求证：多年以来，秘科所吸收的成员质量都大大超过暗室，面对他们的刺探和计谋，大名鼎鼎的红女巫很多时候甚至只能被动反击——但请相信我，凡有一丝主动进击的可能，她就不愿意执行这样冒险的策略。”

黑沙大公一步步走过四位大公，目光凝重，给人以极强的压迫感。

“翻翻一百多年前的战例吧，这不是难事，再跟现在对比一下，”他沉声道：“但我们正身处决定王国未来的紧要关头，这毋庸置疑，错过了这一刻，我们都会追悔莫及。”

伦巴一路走到火盆之前，熊熊燃烧的火焰将他的背影映在四位大公的眼睛里。

那一刻，查曼·伦巴的声音里仿佛藏着沉重的砝码。

“我们和星辰，就像两个伤重的剑士，在上一次的生死较量里，看到了彼此的弱点，”他轻声道：“那就是时间。”

莱科大公神情一动。

“我们的弱点，就是拖不起时间，我们不能给星辰王国恢复创伤并慢慢变革的时间。”

“星辰的弱点，就是必须争取时间，他们肯定会不惜一切代价，将冲突拖延到血色之年的伤疤愈合。”

伦巴神色一肃：“这十二年里，我们的来回交手就是围绕着这个主题。”

他转过身来，目光灼灼：“我后来才想清楚，凯瑟尔王代价沉重的荒漠远征，除了彰显他们的远征能力之外，更是一场烟雾战争，为了让我们对星辰的现存势力产生犹疑，对出兵南下举棋不定。”

“这些年来，星辰和秘科想尽一切办法让我们内乱，也是为了拖延时间，收拾国内的疮痍，”黑沙大公举手捏拳：“而我千方百计要通过王子或者领地，把局部冲突扩大成战争，更是为了抢夺时间，打破星辰的算计。”

“所以你要我们出兵？”奥勒修突然出声：“哪怕用超出预期的利益来诱惑我们？”

伦巴无言地点点头。

特卢迪达吐出了一口气，搓了搓手掌：“说些现实的吧，那怕我们都同意你的看法，齐齐出兵南下……”

“那你又准备怎么办呢？”

“我们十二年前，优势最大的时候都没能打过牧河以南，”这位再造塔大公摊开手掌，表情古怪：“如果真如你所言，我们南边的邻居已经今非昔比……”

特卢迪达嘿嘿一笑：“那你凭什么以为，我们十二年后就一定能成功？”

大公们纷纷陷入了沉思。

但伦巴似乎早有准备，他轻哼一声，走到长方桌前，敲了敲桌面。

“还是有区别的，”他晃着脑袋，轻声开口：“十二年前，还有现在。”

奥勒修大公露出感兴趣的神色。

“十二年前，我们太自大了，出兵时的策略就奔向灭国而去，”伦巴摇摇头，似乎非常惋惜：“越过要塞后的全面进攻，不仅仅沉重打击着星辰，也给我们自己带来巨大的压力，为星辉军团的袭扰留出了破绽。”

“等到发觉不对的时候，我们已经泥足深陷。”

伦巴猛地抬起头。

“但现在，我们已经认识到对手的情况，而我们的优势仍在，”黑沙大公点点头：“十二年前，努恩王做得最正确的一件事就是提前结束远征，带着大部的实力全身而退，没有为了不确定的利益而冒险进击。”

“真讽刺啊，十二年前我们几乎所有人都在咒骂他，”特卢迪达叹了一口气，神色怅然：“十二年后，唯一为他当年的决定说话的人，居然是你。”

他向着伦巴耸了耸肩，表示无奈。

伦巴略略一顿，但他随即捏紧拳头，重新开口。

“这一次，我们把目标仅仅定在‘拿下北境’就足矣，若实在不顺，‘攻取要塞’也能作为最低标准。”

伦巴用剑鞘抵在桌面上滑动，仿佛在画着地图：

“你们都知道星辰人在国是会议里的龌蹉了——只要不涉及到自己的利益，星辰的封地贵族们不会乐意援助凯瑟尔王，后者在这些年里把他们逼得太狠了。”

“所以，一如十二年前，我们将面临一个除了王室常备军之外，孤立无援的北境——甚至要更好，因为南垂斯特与璨星的恩怨还未了结，所以临近的崖地领也不会出兵，北境在十二年前的巨创更是远未恢复。”

莱科大公的眼中精光一闪。

他的话语里仿佛有着无穷的自信：“这一次的战争，我们就集中兵力，借助埃克斯特依然拥有的军事优势，在正面战场上稳扎稳打，只拿下北境一地，绝不好高骛远，也不给后勤增加难题，我对此很有信心。”

“而我们还捏着为君王复仇的大义，捏着他们的王子，这能给我们增加战场外的筹码。”

伦巴看着议事桌，眼神幽深地点了点头。

“但更有利的是……”

“我们不会遭遇太多的抵抗。”

黑沙大公抬起头，直视着诸位大公：“数十天前，从帝国时代起就闻名于世，历史悠久的北地人家族，也是现在星辰六大豪门之一的亚伦德家族，遭遇了重创：北地守护公爵，瓦尔·亚伦德，在复兴宫里，被昏庸暴虐的凯瑟尔王诬陷囚禁。”

大厅里安静了一瞬。

“怎么？”

罗尼大公讽刺地道：“伦巴家族，要跨国去星辰，为自己千年来的宿敌家族鸣不平？”

伦巴看了他一眼。

“比这更好。”

黑沙大公眼里冒出奇异的色彩：“米兰达·亚伦德——瓦尔·亚伦德仅剩的女儿，正在我这里作客。”

其他几位大公神色一凛。

伦巴寒声道：“按照星辰继承法理，她是北境，也是亚伦德家族最正统的继承人。”

大公们齐齐对视，发现彼此眼中的惊讶。

威兰领的奥勒修大公沉吟道：“所以这才是白鹰家族继承人的用处，对么？至于你刚刚说的什么刺杀国王的‘现行犯’……”

伦巴只是摇摇头，并不理会他：“这么一来，我们占领北境就变得很容易：对北境的人们而言，我们可不是入侵者，而是应尊贵的亚伦德小姐之邀，前来星辰寻求说法的正义之师。”

“跟上次不一样，”黑沙大公的眼里燃起可怕的火焰：“这一次，我们绝对不会落入战争的泥潭，从而暴露埃克斯特无法承受经年久战的弱点。”

这一刻，大公们之间的气氛变了，变得宁静而诡异。

罗尼大公吐了一口气，脸色僵硬：“你还真是计划周到啊，伦巴。”

莱科大公重新开始打量起伦巴，眼神凝重，一言不发。

特卢迪达大公皱起眉头，若有所思：“很好，所以，就像努恩王的孙女一样……我们先扶持那个亚伦德家的女孩儿做傀儡，然后暗中做点手脚，亚伦德的北境就变成了伦巴的北境……再然后？”

伦巴露出冷笑。

“再然后……”

“我们一旦立足北境，扎下根来，就能把三百年来的对峙态势彻底扭转：永星城失去北境，几乎等于无险可守——我们占据了绝对的主动权，进可攻，退可守，不进不退，也能给予永星城无形的压力和威胁。”

他用剑鞘点了点桌子上无形的“地图”。

“所以你自请要获取北境的土地，牧守南方，甚至不惜放弃黑沙领，”奥勒修敏锐地抬起头：“就是为了这个目的？施压星辰？你确信自己能做到？”

伦巴缓缓点头。

“要完成这一点，”他冷哼一声：“有人比我更适合吗？”

“说说看。”一旁的罗尼冷冷出声。

伦巴看了他一眼，但还是点点头。

“我将用常年不休的侵扰和陈兵，对星辰，尤其是永星城形成连绵不断的压力，”伦巴皱起眉头，表情肃穆：“在此途中，我会轻轻放过崖地、西荒等接壤的星辰封臣——他们会明白，自己能在中央领和永星城的没落中获取什么。每当凯瑟尔王想要做点什么，无论对内还是对外，我都不会让他好过。”

“北境里，在我们控制之下的亚伦德家族也不仅仅是战争和征服的筹码，他们的正统性以及在北境多年的威望，更会成为星辰国王的肉中之刺。”

特卢迪达跟莱科对视了一眼。

“这将沉重打击璨星王室的声望，还将迫使复兴宫将大笔的资财和精力都放在军事防御和外交斡旋上，以至于无暇顾及其他的领地与封臣，从而削弱王室对王国的影响和控制。而那些被凯瑟尔强压了多年的封地贵族们可不是简单的货色。”

伦巴的神色变得凝重，眼里却有着一丝无法解读的狂热：

“总而言之，我们不会一举克敌，却能用不可忽视的威胁，彰显我们的存在，强行在闵迪思的棋盘上插进外来的棋子，迫使他们内部爆发出无法收拾的乱子，无限期地延后乃至打断他们正在发生的变革。”