“我就是要当着所有人的面惩罚她，谁让这个老太婆欺负我的宝贝儿媳呢。”马蒂尔德接过女儿递来的咖啡，淡然自若的抿了一口。

“天哪！我太崇拜你了马蒂尔德！”索菲娅脸上的阴云立刻被狂喜所取代，激动地搂住婆婆，亲吻她的脸颊。

等这位情绪激动的孕妇平静下来，罗兰才通过马蒂尔德夫人的讲述了解整件事的来龙去脉。

今天照例是圣城上流社会的女士们在“鲸骨撑俱乐部”聚会的日子，马蒂尔德陪伴怀有身孕的儿媳来到俱乐部参加沙龙。喝下午茶的时候，女人们很自然的聊起近来城里流传的那些小道消息，其中最时髦的话题是关于两场颇受世人瞩目的葬礼，以及围绕下葬前后的是是非非。

这两位刚刚蒙主荣招的主角都是圣城的名流，只不过两个人出名的方式截然相反，并且体现出两种完全对立的生活态度。

主角之一名为普柳希金，本是外省落魄贵族出身，年轻时穷困潦倒，后来交了好运，继承他的寡妇姨妈——一位伯爵夫人——的遗产成为大地主，终其一生勤俭持家，衣食住行异常朴素，凭着精打细算积攒下百万家财，唯一值得称道的慷慨之举就是临终前将两千亩土地捐献给一座修道院。普柳希金先生的虔诚奉献赢得了教会的肯定，格里高利大牧首公开称赞他是这个世风日下的时代里“一股难得可贵的清流”，并且号召人们学习普柳希金这苦行修士般的生活态度，以勤俭节约、虔诚禁欲为荣，从而净化日趋堕落的社会风气。

普柳希金被教廷树为道德楷模，而新闻的另一位主角纳西姆男爵则恰恰相反。这位圣城世袭贵族出身显赫，本人也是社交场的常客，年轻时曾参军入伍，在以风流倜傥著称的近卫军官当中也是首屈一指的花花公子。

没有人数得清近卫军少校纳西姆男爵这辈子有过多少情人，卷入过多少起绯闻，正如人们也算不清他在赌桌旁总共输掉多少金杜加，在圣城的高级餐厅享用过多少顿奢侈的美餐，畅饮过多少瓶昂贵的名酒。

纳西姆男爵本人也公开承认自己是个“超级败家子”，他的一生是纵情声色犬马、狂嫖滥赌、奢靡无度的一生，是挥金如土的一生，年仅三十六岁就将万贯家财挥霍一空，频繁出入花街柳巷掏空了他的身子，使他染上多种不治之症，人生的最后一段时光饱受病痛折磨，唤醒他对信仰的敬畏，现在是时候考虑死后的归宿了。经过深思熟虑，纳西姆男爵立下遗嘱，将自己所剩无几的遗产全部捐给教会，希望教廷派一名牧师来为他举行临终告解仪式，拯救他那颗堕落的灵魂。

将普柳希金树为道德楷模的格里高利大牧首，也曾不止一次公开批评纳西姆男爵，斥责这个花花公子是当代社会道德滑坡的缩影，是人性堕落与信仰缺失的集中体现。哪怕纳西姆男爵临终前流露出幡然悔悟的态度，铁石心肠的大牧首也拒绝原谅他，在教廷会议上申明：“倘若一个人的临终忏悔可以冲销毕生的堕落行径，那么聪明人都会效法纳西姆的生活态度，伪信者与投机分子大行其道，普柳希金那样严于律己的虔诚好人则会绝迹！”